仰止

初秋だというのに、タロス-IIの北部ではすでに雪が降っていた。重く垂れ込めた灰色の空の下、骨まで凍えるような風が平原を吹き荒れ、雪片が舞う中、萎れた草がそれに抗うこともなく、古い雨漏りのする監視哨へと潜り込んでいった……そこでは焚き火が風をしばらく遮っていたが、やがて風は若者の頬をかすめるように吹き込んできた。

「ハックション！」

くしゃみをしても、若きペロは二切れのパンとシチューを口に詰め込む速度を緩めなかった。できることなら皿まで舐めたいくらいだった。

「ああ……本当にありがとう……」

「どういたしまして。俺たちはこの焚き火に寒さで引き寄せられたんだ。もう友達だな。」

にやりと笑うフォルテの「料理人」は焚き火のそばに座り、彼を見つめた。三十歳くらいに見えた。

「で、友よ、どうして一人で北へ来たんだ？」

「武術の達人たちを訪ね歩いて、俺の『天下武人録』を完成させようとしてるんだ！ああ、ただの本さ、あらゆる武人の来歴を記したね……紅山の陳七七っていう伝説の達人がいるんだが、行方を知る者は誰もいない。北へ行けば何か分かるかと思ったんだ……だが運悪く、アンゲロイに追われてここまで来ちまった。畜生、またすぐアンコールフォールが来そうだ。」

フォルテはシチューをおたまで一杯すくって自分の分をよそった。

「その人なら知ってるぞ。幼くして孤児になり、タンジェン堂に入門したが、その代で最も出来の悪い弟子だった。だが江湖を巡った後、彼女は同世代の中で伝説となり、剣術の名高い達人になった……幸せな家庭も築いたそうだ。夫は跳躍術の達人でね。娘もいるらしい。名前は確か陳千羽だったか。」

「やけに詳しいな。あんたも剣術使いなのか？」

「ソングシーカーから、荒野で剣術の技をいくつか習ったことがあるだけさ。」

「で、陳七七師についてどう思う？」

「偉大で威容ある山だ。」

「ああ……彼女はすべての剣術師の憧れだ。彼女の剣術には、何ものにも縛られぬ自由の境地が宿っていると言われている。彗星より速いというだけではない。彼女の剣が空を切り裂くのを目にした者は、『天と地』そのものを感じ取ったという。まるでこの世のすべて――最も高い峰から最も深い海まで――が彼女の刃と一体になったかのようだった。彼女の剣自体は軽やかで優美だ。塵の一粒、風の一陣のようでありながら、あらゆる存在に宿る力を込めて撃ち込む……彼女の刃に耐えられるものなど、ほとんど想像もつかない。アンゲロスでさえも……」

「アンコール。」

「確かに。彼女の剣なら、最大級のアンコールすら真っ二つに斬り裂けるだろう……」

「アンコールフォールが起きていると言っているんだ。」

若きペロは頭も上げずに即座に飛び上がり、焚き火を飛び越えて外へと駆け出した。

「アンコールから逃げ切ることはできない。」

「まあ、少なくとも押し潰されはしないさ。アンゲロイドの子どもたちから逃げる運には賭けてみるよ。」

「ハハ。それはかなりの難関だな。我々はその競争に何年も前に負けている。」

フォルテはのんびりと悠然と歩み出た。

「私が若かった頃、ソングシーカーのために家畜を追っていた。アンゲロイに囲まれたとき、ある剣術師が鉄の剣を抜き、深紅の斬撃を放って岩の化け物どもを粉砕した。達人のリープマンサーが両腕で私を抱え、包囲網から救い出してくれた……それから何年も旅を続け、ホンシャンにも何度となく足を運んだが、何も見つけられなかった。あの二人には、ただただ敬意しかない……」

フォルテは腰の鞘から剣を抜いた。

「彼らの域には到底及ばないかもしれないが、それこそが私の目標だ。長年剣術を磨き続け、目にしたあの圧倒的な斬撃の一端を再現できるようになった。今日はまたとない吉日。どうか私の成果を見届けてほしい。」

アンコールは地面を打ち据え、彼らのかつての隠れ家を瓦礫の山に変えた。

続いて起こったのは、閃く刃の乱舞だった。