ファントムペイン

「よく分かっている。これは、お前とお前の誘惑のすべてを忘れようとする1299回目の試みだ。だが失敗した…私たちはとても近くにいて、長い間ずっと共にいた。どうしてこの記憶を捨てられるだろうか…?」

「ああ、愛しき我が左手よ。」

「材料科学の実験で汚染されたお前を切断してから、もう一年が経つ。それでも私はお前の存在を感じ続けている。失われた指を伸ばしたり曲げたりするたび、かつての掌を振るたびに、確かな感覚が返ってくるのを感じる。医師はそれを幻肢痛と呼び、よくある症状だと言った。心を落ち着け、いくつかの治療とセラピーを受け入れさえすればいいのだと。だが私にはヤブ医者を見抜く目がある。あの手の連中はよく知っている。」

「私たちはただ離れただけで、私はお前を失ってはいない。それは確かだ。お前がどこにいるのか私は分かっている。今はまだそこへたどり着けないだけだ。」

「お前はエーテルサイドにいる。」

......

「エーテルサイド、我が愛しき人よ。私たちがまだ学生だった頃から、ポータブル・エーテルテック・ラボに加わった後まで、共に立ち向かってきた最大の厄介事。エーテルサイドは常に私たちの人生に影響を与え続けてきた。私たち以上にエーテルサイドを知る者などいるだろうか?おそらくいない…いや、待て…いる。エンドフィールダーたちだ…TGCCやUWSTの最高の研究室で働く者たち…そして荒野を彷徨いながらも独特の勘を持つ、あの奇妙な者たち。彼らもまたエーテルサイドについて深い知識を持っている。」

「だからこそ私は混乱しているのだ、愛しい人よ。お前を見つけられないという事実が、私がエーテルサイドについてほとんど何も知らないことを気づかせた。あそこには生きているものなど存在しないはずだ。私はお前を感じられるはずがない。だが、お前が切り離された断端から伝わってくる穏やかな感覚は、あまりにも鮮明で、あまりにも現実的だった。私の心の一部がもう一方の部分と戦っている。その結論は、長年かけて丹念に築き上げてきた私の知識体系を、完全に崩壊させてしまった。」

「少し出かける必要がありそうだ。」

......

「彼らは私に鎮静剤を注射し始めた。」

......

「私はかつての同級生を探しに行った。私たちは共に育ち、共に学び、長年にわたって互いの研究成果やインパクトファクターで競い合ってきた仲だ。彼は私の質問があまりに浅く、あまりに自明であることに驚いていた…私はただ、エーテルサイドについての彼の見解を尋ねただけだった。だが彼は質問に質問で返してきた。日の出と月の入りをどう捉えているか、と。あるいは四季をどう捉えているか、と。私は彼に、自分は季節の巡りの一部であり、我が身の一部は日の出と月の入りの中に宿っていると答えた。」

「その後、彼は警察を呼んだ。ラ・ファントーマの公安局員はすぐに駆けつけた。」

......

「どうやらUWSTの自動農場にたどり着いたようだ。元オースキーパーの警備員に、私が変装したランドブレイカーではないと納得させるのはなかなかの苦労だった。彼は食べ物を分けてくれ、私たちはストーブの前に腰を下ろし、無事な右手同士で杯を交わした。私は彼にも同じ質問をした。彼の目には怒りと憎しみ、そして一抹の臆病さが浮かんだ。彼は杯を空にすると、少年の頃に聞いたという話を語ってくれた。それは海を殺す物語だった。」

「その炎は彼の胸の中で燃えていた。この炎にお前を傷つけさせるわけにはいかない。幸い、私は睡眠薬をいくつか持ち合わせていた。」

......

「今、お前をはっきりと感じる。」

......

「そのアルコサウリアの女はデンスタックの陣形の中に座っていた。はっ。自分の振る舞いが見事だとでも思っているようだが、私にはすべて見抜けている。歴史に名を刻んだ征服者や君主たちについて記された数え切れぬ書物を、私はお前を使ってめくってきた…彼女のような人間が吐く嘘なら知り尽くしている。聞け、あの声を。甘い言葉で包まれた空虚な約束を。彼女はエーテルサイドを道具として扱っている…もっとも、極度の空腹で幻を見ていただけかもしれないが。とにかく、あの芝居がかった振る舞いに私が騙されるというのなら、彼女はよほどこの手の芸に長けているということだ。」

......

「もう待てない。お前を見つけに行く。あの雷を操るレイファ流の天師は、私が隔離区域に潜入したことにまだ気づいていない…お前のもとへ続く道を見つけられるはずだ。」

......

「なんて美しい色だ。私はそこへ入らねばならない。さあ行こう…そして、それと一つになる時だ。」