落草

「天使」との最後の遭遇を覚えている。あれは百日前のことだった。二月だった。アンクホールフォールによって引き起こされた可能性のある陥没を調査する、最後の掃討任務だった。アゲロスは前触れもなく現れ、我々が陥没穴の縁に近づいたちょうどその時、隊列の後方に姿を見せた。最初にやられたのは老劉だった。彼の警報装置は反応せず、敵が天師装置を無効化した時になってようやく鳴り出した。それで我々は脅威の存在を知った。トビンは素早く反応した。すぐにアゲロスの腹部を狙って発砲した。それは咆哮を上げ、剃刀のように鋭い尾を振り回した。トビンとカチンスキーは避けきれず、私の代わりにその一撃を受けた。二人は私に、最後の一発を撃ち込む機会を作ってくれた。アゲロスは苦痛にうずくまった。おそらくは。アゲロイは何も感じないと人は言う。痛みすらも——この呪われた存在は不公平だ。

あれ以来、私は二度とアゲロスを見ていない。

戦争はついに終結した。

叙勲式は北方近くの我々の基地で行われた。見事な働きをした兵士たちを称え表彰するために組織されたものだ。第158前哨基地の唯一の生存者として、私は受章者の隊列の中央を歩いた。前後左右を、私と同じ古参兵たちに囲まれて。我々は皆、今や戦争の英雄であり、叙勲式にふさわしい真新しい軍服に身を包んでいた。軍服といえば、最後に新しい服を手に入れたのはタロスIIに初めて到着した時だった。辺境地の地方委員会は、ブラックホール・プロトコルの精神を守るために合同結婚式を執り行った。イェン、ウルサス、ヴィクトリアから来た五十二組の新婚夫婦が……この異世界で腰を落ち着け、家庭を築いた。私もその一人だった。若かったが、あのゲートを越える時には勇気を全て使い果たしていた。老劉も若かった。天師の入学試験に合格したばかりで、自分を誇らしく思っていた。彼は私の手を取り、恐れることはないと言った。劉は、共にこの世界のあらゆる困難を乗り越え、この惑星に新しい故郷を築き上げようと約束してくれた。

そうして私は一人、長い道のりを歩いて叙勲式の壇上へと向かった。群衆の歓声は熱烈だったが、どこか遠くに感じられた。私は受章者の数を数えようとしたが、数えきることすらできなかった。

戦争はついに終結した。

戦争の余波は、我々が思っていたよりも酷いものだった。北からの避難民が絶えず流入してきた。彼らは「築き上げたものは全て失われた」という知らせを持ってきた。どの受け入れ地区も彼らで溢れかえっていた。十数年前からの広大な工業団地や工場群は、今や陰鬱で灰色の仮設シェルターに取って代わられていた。暴動はすぐに続発した。労働者たちは開発区域2で企業の兵士たちと衝突した。全面戦争まであと一歩のところまで来ていた。こうした不穏な情勢の知らせは、天師局内の動揺にも火をつけた。一部の天師は派閥を「プロトコル派」と「反プロトコル派」に区分し始め、我々の間に敵意を持ち込もうとしているように見えた。老劉の同期である天師の阮(ルアン)は、この日に日に険悪化する空気を鎮めるための公式声明を出すよう、局に何度も嘆願した。しかし彼が受け取ったのは、いつも同じ叱責だけだった——「真の強さとは、揺るぎない中立を保つことにある」。軌道上を周回し続けるディジアンに連絡を取ろうとした者もいたが、エンドフィールド・インダストリーズさえも沈黙を保った。紅山第一質量ドライバーへの攻撃を受けて初めて、彼らは中立という見せかけがもはや自分たちの間に長らくくすぶり続けてきた亀裂を隠しきれないことを悟った。

いつもと変わらない一日だった。だが一団の農民たちがホンシャン第一発電施設に押し入った。すぐにティエンシーに取り押さえられ、留置されたものの、農民たちは我々に向かって声を荒げた。「どうしてあの宇宙門を直さないんだ! どうしてこのマスドライバーで我々を家に帰さないんだ!」ティエンシーは彼らを一切相手にせず、そのまま牢に留め置いた。捕らえられた農民の一人は、十歳にも満たないフィーラインの少女だった。彼女は父親に尋ねた。「パパ、どうして家に帰るの? わたしたち、ここが家だと思ってた」。父親は答えることができなかった。

だが、この巨大な「難民キャンプ」が彼女の家だったのだと、どう伝えればいいのだろう? なぜテラを離れ、この星に降り立ったのか、どう説明すればいいのだろう? 我々の多くは、もはやその理由さえ思い出せずにいた。

我々は、自らが作り出した牢獄の中に囚われていることに気づいた。

戦争はついに終結した。

正午、ちょっとした騒ぎが起きた。巡回中のティエンシーの気を逸らすため、わざと引き起こしたものだった。我々は車両の陰から抜け出し、境界線を越えた。ホンシャンを出る最後の関所には、若い警備のティエンシーが立っていた。私が薬室に一発装填したとき、我々の視線が交差した。そのティエンシーは警報を鳴らすことも、アーツユニットを構えることもしなかった。

「私はルアン・ティエンシーの取るに足らぬ弟子です。しばらくお待ちしておりました」——その言葉に、私は驚きのあまり固まっていた身体を我に返した。

「ルアン・ティエンシー本人はどうしたのですか?」

「師は、出発は集団で行うのが最善だと仰いました。師は皆さんより先に旅立たれました。新たな home を求めるのがあなた方の望みなら、師はそれを叶えるため最善を尽くすでしょう」

そう言いながら、彼は翡翠色の竹の通行証を私の手に押し込んだ。「青波」——それがそこに刻まれた言葉だった。

「街を出て、山を目指してください。彼がそこであなた方を待っています」

戦争はついに終結した。