作品：衆生

サンクタは戦場を進み、重傷を負ったUWSTの乗組員のそばで足を止めた。彼女は身をかがめ、傷を手早く確認した。この乗組員は、正規の衛生兵が到着するまで持ちこたえられそうになかった。

「どうか、永遠の安らぎを得られますように。Aeternam habeas requiem。」

サンクタは彼の両手を握り、この哀れな魂が安らぎを見出せるようにと祈った。

彼女はこれまで何人、このような者を見つけてきただろうか。三十人か、それとも三百人か。すでに冷たくなり始めた手を握りながら、サンクタは記憶をたどろうとした。そのとき、背後で岩と土が動く気配を感じ、彼女はただちにハンドキャノンを構えた——それはアンゲロスだった。頭上には揺らめく光輪が浮かんでいる。

サンクタはゆっくりと、動きを封じられたアンゲロスに近づいた。もはや脅威ではない。その体の半分は、すでにワーカーズ・ガードの砲撃によって粉砕されていた。

彼女には、この地で目にしたものだけでは説明のつかない疑問があった。静謐の教団がタロスIIで遊牧修道院を起動させて以来、そしてサンクタが初めてアンゲロスを目撃して以来、彼女たち——いや、私たちは、自らその答えを探し求める運命にあった。誰もその問いに答えることはできなかったからだ。

「戒律の恩寵によって、我を家路へと導きたまえ……」

教団のサンクタは誰もがこの聖歌を知っていた。彼女たちは聖人たちの眼差しに包まれながらこの歌を歌い、宇宙の門をくぐった。そしてタロスIIの世界に点在する遺跡を渡り歩くときも、同じ歌を歌った。

彼女はまだ、朝の祈りの際にヴロンタ修道院長が語った物語を覚えていた。最古の年代記よりもさらに昔、主の加護を求めたテーカズがサンクタとなった。そして主が神殿を去った時代、初代聖人がサンクタの前にテーカズの姿を現した。しかしこの物語は、彼女をただ困惑させるだけだった。

もし光輪が主からサンクタにのみ授けられた特別な恩寵であるならば、タロスIIに存在する、生命なきまま動くアンゲロイと呼ばれる存在たちは何なのか。彼らの光輪はどこから来たのか。

あるいは——お前を作ったのは、いったい誰なのか。

サンクタは銃をしっかりと握りしめた。誰も彼女の問いに答えることはできない。確かに感じられるものといえば、手の中の武器だけだった。

やがて、最後のアンコールが地平線の彼方へと消えた。勝利を告げる蒸気の汽笛が戦線全体に響き渡る。UWSTの開拓者たちは再び、辺境の奥へと歩を進めた。それは文明帯が、この荒廃した土地にまた一つ確かな足場を得た瞬間だった。

周囲が歓声に沸く中、サンクタは両手を「瀕死」のアンゲロスの頭に置いた。この本来感情を持たないはずの怪物の中に、何かが脈打つのを感じた気がした……しかし、その感覚はすぐに虚無の静寂へと変わっていった。

主はサンクタに光輪という恩寵を授けたのかもしれない。だがその恩寵は、他の者にも与えられていたのかもしれない。彼女はその意味を考え続けたが、やがて再び信仰が心を満たした。まさにこの瞬間、この場所で、教団のサンクタは死者のためにもう一つの弔いの儀を行わねばならなかった。

「たとえどこから来た者であろうと、どうか永遠の安らぎを得られますように。Aeternam habeas requiem。」

岩が砕け、崩れ落ち、サンクタの指の隙間から塵がこぼれ落ちた。揺らめいていた光輪は、ついに大気の中へと消えていった。