潮流

推奨注入基質

以下のいずれかのステータスを含む基質を推奨:

追跡:終わりなき循環

荒野のどこかで、重量級キャラバンの車列がエンジンを切り、検問所の前に停車していた。風に舞う砂埃が窓ガラスを叩き、遠くでは爆発音や物が地面に落ちる鈍い響きがこだましていた。

若いトラック運転手が窓を下げ、顔を出した。「まったく、このいまいましい天気ときたら。またひと雨来そうだな! それに、この先にもバガーロイドがいるのか? 今月これで三回目だぞ!」

年配のトラック運転手がキャブから降りた。彼のキャラバンに搭載されたオリジニウム装置は、すでにフロントガラスの砂埃を拭き取ろうとしていた。「再配給拠点が緊急チームを派遣した。あの工兵車両が見えるか? 連中がもう瓦礫の撤去にかかっている。」

「なあ、あんた、本物のベテランって感じだな。何か珍しいバガーは見たことあるか?」若いトラック運転手が興味津々に尋ねた。

老トラック運転手は煙草に火をつけた。「十年前、近くの前哨基地で一体見たことがある。あのいまいましいバガーロイドはキャラバンよりもでかかった。仲間のトラック運転手がキャブに逃げ込むのも目撃したよ。」

「そいつは助かったのか?」

「まあな、あの巨大なバガーは追いかけたが、しがみつききれずに、コンテナごと転がり落ちて、五十トンの生オリジニウム鉱石の下敷きになったよ。」

「本当に間抜けなバガーだったんだな。しかしそのトラック運転手、えらく運が良かったな。当時はこのあたり一帯、岩這いバガーだらけだったって聞いたぞ。」

「当時はもっとひどかったさ」老トラック運転手は煙の輪を空に吹き上げた。「この幹線道路もまだなかったし、再配給拠点もTGCCの支援チームもなかった。町や村は、規模の大小を問わず、缶詰の食料を巡って互いに、あるいはブレイカーと争っていた時代だった。」

それを聞いて若いトラック運転手は俄然興味を惹かれた。体半分をキャブから乗り出さんばかりだった。「たかが缶詰数個のためにブレイカー一味と戦っていたのか? まったく。今じゃ職人たちが商品を売り歩いているだけの光景しか見ないぜ。ケルシュから来た連中まで見かけるってのに。」

「それが商会創設のきっかけになったのさ。始まりはほんの十数人の熟練トラック運転手たちだった。私の師もその創設メンバーの一人でね」老トラック運転手は微笑んだ。「あそこのエンドフィールド施設が見えるか? 十年前、食料が尽きたんだ。我々は危険を承知でブレイカーの縄張りを強行突破し、食料を届けた。それが私が初めてキャラバンのハンドルを握った時のことだ。」

「食料をもらって、さぞ感謝されたんだろうな。」

「いや、そうでもなかった。連中を襲おうとしたブレイカーの一味を叩きのめしてね。エンドフィールドの住人たちはそのブレイカーどもの糧食を奪い取って、しばらくそれで凌いだのさ。」

爆発音がだんだんと近づき、遠くの丘の斜面から瓦礫が崩れ落ち始めた。トラック運転手たちは辛抱強く通行を待った。

「再配給拠点はしきりに……『業務適合』とか言っていたな」若いトラック運転手はキャブに戻り、大きな板チョコを取り出した。一片を割って、自分のキャラバンのそばで待つ別のトラック運転手に投げてやった。「経路審査くらいならまだいい、ちょっとした時間の無駄だ。だが今じゃオリゴ燃料の価格まで一律にされて、しかもとんでもなく高い。連中は俺たちのT-クレジットを吸い上げてやがる。」

散歩していた別のトラック運転手がその会話を聞きつけ、話に加わることにした。「言いたいことは分かるが、TGCCに上納金を払わずに済むなら、もっと楽になるだろうな。」

「じゃあ誰がT-クレジットを発行するんだ? 俺たちみたいな独立トラック運転手の面倒を誰が見るんだ?」ベテランのトラック運転手は微笑みながら、もうひと吹き煙の輪を吐き出した。

「おや?」

「それに、TGCCが消えたら、キャラバン・エクスプレスのエキストラクリスピー・ドラムスティックも、まともな値段の給油所もなくなっちまうぞ。」

「俺は……」若いトラック運転手は言葉に詰まった。結局、手を振って自分のキャブに戻った。「ふん。カルテルの冗談も通じないやつだ。」

彼らはまた爆発音を耳にした。今度はさっきよりも近かった。

「TGCCは近頃、大企業のことばかり気にかけている……」少し躊躇ってから、そのトラック運転手が付け加えた。「オリゴ燃料の供給を独占しようとしている企業があるって話も聞いたな……」

ベテランのトラック運転手は遠くの煙を見つめた。

「独占か……以前、協定を無視してそれをやろうとした者は、TGCC合同会議のおかげで、たっぷりとした懲役を食らったものだ。とはいえ、重要資源の取引は常に統制されている――北部戦線のためにな。私もあの地には何度も配送に行ったが、あの道中は本当に肝を冷やしたよ。」

「ああ、北部だろ? 俺なんかトラックでバガーロイドを轢き潰したことがあるぜ。」

キャラバンの先頭にいた作業員数人が、突然検問のバリケードを運び去った。オリジニウム無線からしわがれた声が響いた。「道路区間、通行可能。前進し、車間距離を保て。」

「あんたはヴァレーIVに行くんだろ? じゃあ、ここでお別れだな」若いトラック運転手はできる限りの大声で叫んだ。

「もう俺に飽きたのか?俺もウーリンに向かうところだぜ!」老トラック運転手はシートベルトを締め、バックミラーを確認した。「まだまだ縁は切れそうにないな」

「一体どうしたんだ、相棒?俺の後をつけてんのか?」

「俺をストーカー扱いする気か?俺はウーリンで食料を積んで、バレーIVで降ろして、クヤーシュ向けのオリジニウム鉱石を積んで、それからラ・ファントーマへ工芸品を満載したコンテナを運ぶんだよ」

トラック運転手たちは下品な軽口を叩き続けながらエンジンをかけ、終わりのないキャラバンへと戻っていった。