Sóng Triều

Đâu đó giữa vùng đất hoang dã, một đoàn xe container hạng nặng tắt máy và đỗ trước rào chắn đường. Bụi bị gió cuốn quất vào cửa kính khi tiếng nổ âm ỉ cùng tiếng va đập vang vọng khắp nơi.

Một tài xế trẻ hạ cửa kính và thò đầu ra ngoài. "Thời tiết chết tiệt. Có vẻ lại sắp mưa rồi! Mà phía trước còn con bugger nào nữa không? Đây đã là lần chạm trán thứ ba trong tháng rồi!"

Một tài xế lớn tuổi bước ra khỏi cabin. Thiết bị Nguyên Thạch trên xe của ông đã đang cố lau sạch bụi trên kính chắn gió. "Trạm tái phân phối đã cử một đội khẩn cấp tới. Thấy chiếc xe công trình kia không? Đội đó đang dọn đá vụn trên đường rồi."

"Này, anh bạn. Trông anh như một cựu binh thực thụ đấy. Từng gặp con bugger đặc biệt nào chưa?" gã tài xế trẻ tò mò hỏi.

Ông già châm điếu thuốc: "Từng thấy một con ở tiền đồn gần đây mười năm trước. Con bugger chết tiệt đó to hơn cả một chiếc xe container. Tôi cũng chứng kiến một tài xế khác chạy bán sống bán chết vào cabin."

"Anh ta có thoát được không?"

"À, con bugger khổng lồ đó đuổi theo nhưng không bám nổi. Nó lăn ra cùng thùng container và bị nghiền nát bởi năm mươi tấn quặng Nguyên Thạch thô."

"Nghe như một con bugger thật sự ngu ngốc. Trời, tay tài xế đó may mắn thật đấy. Người ta bảo hồi đó chỗ này đầy rẫy lũ bò đá."

"Hồi đó còn tệ hơn nhiều," ông tài xế già thổi một vòng khói lên không trung. "Con đường cao tốc này lúc đó chưa tồn tại, cũng chẳng có trạm RD hay đội hỗ trợ từ TGCC. Đó là thời mà các thị trấn, làng mạc dù to hay nhỏ đều đánh nhau, hoặc đánh với đám breaker, chỉ vì mấy hộp đồ hộp."

Điều đó khiến gã tài xế trẻ hứng thú. Nửa người anh ta gần như thò hẳn ra khỏi cabin. "Đánh nhau với đám breaker chỉ vì vài hộp đồ hộp? Trời đất. Giờ tôi chỉ thấy toàn thợ thủ công bán hàng hóa các kiểu. Thậm chí còn thấy cả người từ Kjersch."

"Đó là cách chúng tôi lập nên Phòng Thương Mại. Toàn bộ công cuộc bắt đầu từ khoảng chục tài xế rất dày dạn kinh nghiệm. Người thầy của tôi cũng nằm trong số những Người Sáng Lập Phòng Thương Mại," ông tài xế già mỉm cười. "Thấy cơ sở Endfield kia không? Nó đã hết lương thực mười năm trước. Chúng tôi liều mình, phá vòng vây lãnh địa breaker, và giao lương thực tới nơi. Đó là lần đầu tiên tôi cầm vô lăng xe container."

"Chắc họ biết ơn vì phần lương thực đó lắm."

"Không hẳn. Họ đã đánh cho tơi tả một băng breaker định cướp bóc họ. Người Endfield đã cướp lại khẩu phần của đám breaker và nhờ đó cầm cự được một thời gian."

Tiếng nổ ngày càng gần hơn và đá vụn bắt đầu đổ xuống từ sườn ngọn đồi xa xa. Các tài xế kiên nhẫn chờ được thông đường.

"Trạm RD cứ nói mãi về... 'tuân thủ kinh doanh'," gã tài xế trẻ quay lại cabin và lấy ra một thanh chocolate to đùng. Anh ta bẻ một miếng và ném cho một tài xế khác đang đứng chờ cạnh xe container. "Kiểm tra tuyến đường thì cũng được, chỉ hơi tốn thời gian thôi. Nhưng giờ họ còn áp giá đồng loạt cho việc nạp Origo, mà giá thì chát vô cùng. Đám này đang rút cạn T-Creds của chúng ta."

Một tài xế khác đang đi dạo nghe được cuộc trò chuyện và quyết định góp lời. "Nói gì thì nói, mọi thứ sẽ tốt hơn nhiều nếu chúng ta không phải trả phần trăm cho TGCC."

"Vậy ai sẽ đúc T-Creds? Ai sẽ chăm lo cho những tài xế tự do như chúng ta?" ông tài xế cựu binh mỉm cười khi thổi thêm một vòng khói nữa.

"Ồ?"

"Và quên luôn món Đùi Gà Giòn Đặc Biệt từ Caravan Express, hay các trạm nạp nhiên liệu giá phải chăng khi TGCC biến mất đi."

"Tôi...," gã tài xế trẻ á khẩu. Cuối cùng anh ta xua tay và quay về cabin của mình. "Xì. Ông ấy đến trò đùa về cartel cũng không chịu được."

Họ lại nghe thấy một tiếng nổ khác, lần này gần hơn trước.

"TGCC giờ toàn chuyện làm ăn lớn thôi..." người tài xế nói thêm sau một thoáng do dự. "Nghe nói có công ty đang tìm cách độc quyền nguồn cung Origo-fuel..."

Ông tài xế cựu binh nhìn làn khói ở phía xa.

"Độc quyền... Kẻ cuối cùng phớt lờ Hiệp Ước và định làm vậy đã được TGCC tặng cho một án tù hào phóng, thông qua phiên họp chung. Nói vậy chứ, việc buôn bán tài nguyên trọng yếu sẽ luôn bị kiểm soát, nhưng họ làm vậy là vì Tiền Tuyến Phương Bắc. Tôi từng giao hàng tới đó nhiều lần. Những chuyến đó thực sự rất nguy hiểm."

"Ồ, Phương Bắc à? Tôi từng cán bẹp một con bugger bằng xe tải của mình đấy."

Vài công nhân ở đầu đoàn xe bất ngờ khiêng rào chắn đi. Một tiếng động khàn khàn vang lên từ radio Nguyên Thạch: "Đoạn đường đã thông. Tiếp tục di chuyển và giữ khoảng cách."

"Anh đang đến Thung Lũng IV phải không? Chắc đây là lúc chúng ta chia tay," gã tài xế trẻ hét to hết cỡ.

"Đã chán tao rồi à? Tao cũng đang đi Wuling đây!" gã tài xế già thắt dây an toàn và nhìn vào gương chiếu hậu. "Còn lâu mới chia tay được nhau."

"Cái quái gì vậy, lão già? Ông bám theo tôi hay sao thế?"

"Mày coi tao như kẻ rình mò à? Tao sẽ chất đầy lương thực ở Wuling, thả xuống Valley IV, lấy ít quặng Nguyên Thạch cho Kjersch, rồi kéo cả một container hàng thủ công tới La Fantoma."

Đám tài xế xe tải tiếp tục cuộc đấu khẩu thô lỗ, nổ máy và quay lại với đoàn xe không hồi kết.