狼緋

推奨注入基質

以下のいずれかのステータスを含む基質を推奨:

フラクチャー:牙を剥く狼

男は中に入ると、素早く質素な兵舎の扉を閉めた。頑固な扉は痛々しい軋み音を立てながら、ようやく外の凍える空気を締め出すように無理やり閉められた。男は辺りを見回し、長い安堵のため息をついた。娘はまだ寝室で眠っていた。群れの子は4歳で、寝かしつけるのが一番大変だった。

妻は武器の手入れをしていた。スコープとアーツユニットは分解され、部品がテーブルに並べられていた。彼女は短剣を研ぐことに集中していたが、そこへ夫が入ってきた。

「武器棚の片付けかい?」男はテーブルの反対側に座り、あらかじめ温めておいた肉の缶詰を開けた。温度はちょうどよく、食欲をそそる香りがした。

「私が読み違えることはほとんどないわ、あなた。もうすぐこれを使うことになるんでしょう?」

「実はあなたをからかって、こう言おうと思ってたんだ。『愛しい人よ、ハントミートに関する君の判断は完全に外れていたよ』ってね。残念ながら、古狼たちはまるで君が用意した秘密の台本でも読んだかのように、まったく同じ言葉を口にしたよ……だから賭けに負けたから、これから1週間は私が子どもを寝かしつけることになる……でも言っておくが、負けるのは好きじゃないよ。」

女は研ぎ澄ました刃を夫に投げ、バランスを試すよう身振りで示した。それから銃を手に取り、弾を込め始めた。

「群れはヤクブの考えを一度も共有したことがない。大地砕きの氏族は必ず分裂するわ……そしてもう『友』でなくなったら、私たちはこうなるしかない――捕食者と獲物に。氏族は彼らを狩り、獲物を食らわねばならない。私たちは同族喰らいになるのよ。」

「同族喰らい……その言葉、気に入ったよ。老ルイスも会議でその考えを示していた。『文明団は大地砕きたちの首を絞めつつある。狼たちはこのままでは滅びるしかない。友が食卓にふさわしいかどうか、見極めねばならない……』ハッ!あの老いぼれは言葉選びがうまいな。」

「それで、どの氏族にする?」

「骨砕きだ。奴らはヤクブに肩入れしすぎている。あの狂信者どもにはうんざりだ。」

「襲撃はどうする?」

「巣穴を叩いて即座に引き上げる、くらいがいいかな。今夜のうちに物資を奪って、そのまま帰宅する。群れの仕業だとは誰も気づかないさ。30分後に出発すれば、朝食にも間に合う。」

「うちの子におやすみを言うのを忘れないでね。」

「……起こさない方がいいと思う。」

「本当にいいの?」

「ああ、大丈夫だ。今回の襲撃はただの散歩みたいなものさ……」

*ズドン*。

男は妻が銃をテーブルに叩きつけ、冷たい目で自分を睨みつけているのを見た。弾の入っていない弾丸がテーブルを転がり、端から落ち、床でカチンと音を立てて、そのまま兵舎の隅へと転がっていった。彼は、妻が自分の嘘を見抜いていることを悟った。

「私に嘘をつかないで。」

「嘘なんて……」

「あなたの会議の詳細を推測するのは難しくなかったわ……ヤクブと文明団との交渉は決裂した。彼と彼の忠実な部下たちは引き裂かれることになる……あなたが望んでいることはただ一つ……この激動の時代に群れを守ることでしょう。」女は一呼吸置いてから続けた。「狼が狼を殺すことになる。氏族は粛清を強いられる。ヤクブに味方する者たちは排除される。文明団での襲撃と殺戮で『名を上げた』狼たちでさえ、血を絞り尽くされ、荒野で見捨てられて死ぬことになる。それだけでは終わらない。あなたたちの一部は他の氏族との戦争に送られる。直接の、公然たる戦争に。これは前兆よ。文明団の者たちは自分たちの攻勢に最適な時を知っている。彼らは、群れが他の氏族とは違う道を歩んでいることを知っている……あなたは大地砕きの終焉を早めたいのね……そして、氏族が生き延びるために、あなたたちの何人かはこの自殺行為に自ら志願した。」

「どうしてわかったんだ?」

「私の数え上げの方があなたより上だからよ、あなた。あなたの目に殺意が光っているのが見えるもの。」

「愛しい人よ、私はこれを恐れてはいない……目を閉じれば、シラクーザの古い別荘で私たちを待つノンノの姿が見えるかもしれない……最愛の妻と、私たちの娘、そして他のすべての子どもたちの面倒を見たと伝えよう……私たちの遺産は生き続けると、伝えよう――牧草地を駆け抜けようと、路地でクレジットを数えようと、あるいはタロシアンとして新たな生を受け入れようと……私たちのファミリアの名は、氏族の名によって新たに清められる……どんな生き方を選ぼうと……群れの行く末は私たち自身が決める……」

「私も一緒に行くわ。」

「それは許さない。私はこのハントに参加し、死を受け入れることを選んだ。それは君を生かすためだ。そして君は生きなければならない、たとえ私たちの家を忘れ、ファミリアを捨てることになろうとも。私は……」

男はそれ以上続けられなかった。少女の小さな手のひらが開かれ、隅に転がっていったあの弾丸が現れた。

「良い狩りを、パパ……」

娘はちょうど目を覚まし、会話の一部しか聞いていなかったが、それだけで十分だった。彼は元々、別れの言葉もなく出発するつもりで、身を切るような寒さの中を長く歩いて覚悟を固めていた。しかし、その優しい励ましの言葉が覚悟を打ち砕き、彼を「死」と呼ばれる大河から引き戻した。

"I..."

「私たちは血で結ばれている。それこそが遺産を受け継ぐということでしょう?」

柔らかい手と、小さな手と、荒れた手が互いを握りしめた。

「子どもたちが自由に荒野を歩き回れるようになるまで、誰も私たちを殺せはしない。誰にも。」