白夜新星

彼女はなぜ自分がこの任務に選ばれたのか考え始めた。

それは彼女が氷結技巧を極め、氷原の環境に適応していたからだが、それ以上に重要だったのは彼女の荒野踏査の技術だった。それは彼女にとって直感的なものだった。夜空の星々を読み、それを導きの標として使うことができた。鋼鉄の誓いの騎士団が設立されてからまだ一年足らずだった。彼女は斥候として、そして分断された文明の間の繋がりを再び築くことができる最適な人材だった。

彼女は自らの使命を理解し、そのハードドライブを携えて出発した。

そのハードドライブには、鋼鉄の誓いの騎士団がこの一年間で北方について、敵について、そして味方について集めたすべてのデータが収められていた。恐れを知らぬ魂たちはかつて集団から歩み出し、独自の隊列を組んだ。彼らは鋼鉄の誓いを唱え、文明を離れて北方へ、荒廃した戦場の奥地へと向かった。そこで彼らは自らを囮としてアグロイドの攻勢を引きつけた……多くの者はその出発をひとつの兆しとして受け止めた——文明の崩壊が迫っている兆しだと。悲観論者たちは、いったん文明が人々を犠牲にするための動員を始めれば、それは必然的に人々をふるいにかけ続けることになると信じていた……いま我々が誓約者と呼ぶこの自己犠牲の者たちは、そのことを知っていた。だからこそ、彼らは文明同士を再び結びつけなければならなかった。彼らが命と引き換えに得た情報は、前へ進む道を照らす道標の星とならねばならなかった。

そして今、この小さく生まれたばかりの「星」は、配達員の背嚢の中に納まっていた。彼女は凍える大気と雪の中、一歩ごとに激しく息を切らしていた。

血が彼女の両腕を伝い流れ、地面に滴り落ちていった。左腕と左脚はほとんど砕け散っていた。骨の欠片が柔らかい組織にこすれるたび、白く熱い激痛が走った。彼女の傷は、これまで記録されたことのない新種のアグロイドによって負わされたものだった。配達員は砦の門のことを思った……もしかすると、あの怪物は攻城兵器として造られたのかもしれない。

とりとめのない思考が彼女の心をよぎった。誓約者たちが初めて北へ進軍したとき、彼らはほぼ毎日、未記録のアグロイドと遭遇した。まるで、拷問の道具の数々を披露したくてたまらない尋問官に付きまとわれているかのようだった。殺戮と虐殺のためにますます効率を高めて設計されたアグロイドが、戦場のいたるところに現れ始めた。この大群を打ち破るには代償が伴う——絶え間ない進軍にすべてを懸けた数えきれない命が必要となるだろう……

「この大群を打ち破る……そうだ……」

配達員はふと、自分がまだ生きていることを思い出した。彼女こそが、アグロスではなく、あの戦いの勝者だったのだ……あの長く、重く、暴れ狂う岩の集合体を凍らせ……粉々に砕いたのは彼女だった……その破片は太陽の光を浴びて、まるで星々のように輝いていた。

別の思考が浮かび上がってきた。

「星は私の道を導いてくれる。お父さんとお母さんは、星が荒野を行く旅人を導いてくれると教えてくれた……いいえ……私たち自身が星なのだ……死よりも冷たいこの極北で、私たちが踏みとどまったことを伝えなければ……皆はそれを聞いて……希望の残り火に火を灯すだろう……」

さらに多くの血が流れ出し、永久凍土に染み込んでいった。

「でも、星はどこ? 私の手の中にあるの?

「私はどこにいるの?

「見えない。夜が目の前に立ちはだかっている。でも……どうして星々は私のために瞬いてくれないの?」

......

「それは、古い星々が消え去り、新しい星々がまだ生まれていないから……」

彼女はできる限り高く手を上げようとした……彼女の技巧により、血に染まった大地から氷が芽吹き、彼女の体を這い上り、顔を覆い、腕の全長を駆け抜けて空へと伸びていった。その先端は安全な場所へと向けられていた。

「もっと高く、さらに高く……道を示す新星となれ。」それが彼女の最後の思考として結晶化した。あとに残されたのは、冷たい氷だけで形作られた生まれたての星だけだった。

......

彼女は知る由もなかったが、数週間後、他の配達員たちが彼女の道標をたどってさらに南へと辿り着いた。彼らの旅は永久凍土の果てで終わった。さらに多くの者が続いた——痛みに満ちたハンナを歌う者たち、戦場を越えねばならぬ旅人たち……

その小さな「新星」は多くの人々の手に渡っていった。最終的な行き先で、ディジャンと名付けられた大いなる船がそれを用いて北の空を照らした。