孤舟

「黄殿、今朝出発した捜索救助隊が戻りました。リストにあった科学者は誰一人発見できていません。午後に出た部隊からはまだ連絡がありません」

「ふむ。警戒を怠るな。負傷者の治療は適切に行われているか?」

「ご指示通りに対応しております。軽傷者は仮設シェルターに収容されました。重傷者はより高度な治療のため、最寄りの都市へ緊急搬送されています」

老人はため息をついた。捜索救助(SAR)部隊が武陵に到着してから七十二時間が経過していた。そしてその七十二時間の間、武陵科学ステーション周辺は絶えず「ブライト・タイド」に呑み込まれたままだった。HASは全SAR能力を投入したにもかかわらず、施設内に閉じ込められた科学者を一人も救出できずにいた。

命令を受け、防護服姿の若い監視兵は敬礼して出発した。仮設本部として使われているテントが張られて以来、彼らは誰一人として眠っていなかった。

指令所には静けさが戻った。テントに残っていたのは、老人と、超巨大裂け目の状況を監視し続けるその弟子たちだけだった。

「天師黄殿」、本部からの最新命令を携えた伝令が到着した。

「特別便、ご苦労だった。書類は確かに受け取った。エンドフィールドの協力により、明朝までに長距離通信は完全復旧する見込みだ。伝令よ、この報せを武陵外の仮設通信所へ届け、本部へできる限り早く伝えてくれ」

「承知しました。こちらこそ、ご苦労さまです」

「アカデミーからの指示は?」使者が去った後、近くにいた天師たちが黄殿の周りに集まった。しかし、その書類の内容を読むと、彼らの表情は凍りついた。

「二十四時間後、紅山本部は……裂け目破裂区域における捜索救助活動の中止について投票を行う。本部は現場人員の意見を極めて重視するとしている」

「投票? なぜだ? 裂け目の拡大は今のところ鈍化している! 明らかだろう!」

「次は我々全員を本部へ呼び戻せと言ってくるかもしれんな」

「武陵一帯を丸ごと見捨てるつもりか?」

しばしの沈黙の後、老いた天師は各SAR部隊への指示をまとめた。

「自分の考えは胸にしまっておけ。明日、長距離通信が復旧すれば、また新たな命令が来るかもしれん。今夜は私が夜勤に入る。その間に休んでおけ」

「承知しました。では……これで失礼いたします」

「幸運を祈る」

テントの中に静寂が戻った。老人はマップのホログラムの前に立ち尽くし、点滅する赤い光が彼の瞳に映り込み、手にした皺だらけの紙にも赤くにじんでいた。

彼の娘も、そして彼自身の弟子たちも、まだあそこにいた。

老人は歯を食いしばった。震える手で弟子たちが本部に残していったモニタリング報告書を持ち上げ、ランプの明かりの下で読み込んだ。経験の浅い若者たちは知らなかった――裂け目の拡大が止まったからといって、脅威が封じ込められたことにはならないのだと。むしろそれは、これから起こるより大きな災厄の前触れに過ぎない。裂け目付近のブライト物質はゆっくりと「蓄積」していき、この見せかけの静けさの最中に、突如として二次的な破裂が起こるのだ。彼はこの現象に、三十歳の誕生日を迎える前――冒険心と勇気と気力にあふれた壮健な青年だった頃――すでに気づいていた。 老人はプラスチックの椅子に腰を下ろした。生まれて初めて、引退の必要性を感じていた。

「数十時間が経過しました。残念ながら、超巨大裂け目周辺で生命反応は確認できておりません。全会一致の合意に基づき、この決定を実行に移し、すべての捜索救助活動を中止いたします――」

受信機が老天師の前に置かれた。本部は投票を行った。彼の仕事は、その最終決定を発表することだった。

若い天師たちは椅子から飛び上がり、彼に向かって声を荒げた。若者たちは一歩も引かず、もう一度捜索救助活動を行うべきだと主張した。

彼は他にも何かを言ったこと、そしてその決定の重要性を繰り返し説いたことを覚えている。

だが結局、老人は目を閉じ、それ以上何も語らなかった。