作品：蝕跡

刻印図形:名詞;地質学;タロスIIに特有。

(i) 汚染(ブライト)によって天然素材に生じる模様(刻印)。

(ii)(古語)結晶面に溶剤が作用して生じる規則的な窪み。

「私は岩石に見られるブライトの模様すべてを『刻印図形』と呼ぶことにする。」

「また専門用語を盗んだのか? もうそれは別のものを指すのに使っていると思っていたが。」

「それがどうした? 五年後の学生たちはテラの教科書を捨てて、私の『タロスII地質学』を採用しているだろうよ。今日私が下すすべての決定は、明日には既成事実となるのだ。」

「相変わらず想像力豊かだな。お前を自信満々の狂人と呼ぶべきか、狂気じみた自信家と呼ぶべきか迷うよ。」

「狂気じみた自信家? その響き、気に入ったよ。ところでお前、私が最初は航空宇宙科学を専攻していたことをどうして知っているんだ? 私はずっと自分自身をロケットで星々に飛ばしたいと思っていたんだが。」

「悪いが、方向を間違えているぞ、相棒。我々は今やトンネル掘削業を営んでいて、連中が我々に望んでいる進む方向はただ一つ、下だけだ。」

「それもこれも、あの『あらゆる物理法則を無視し』『理解しようとするあらゆる試みをあざ笑う』呪われたブツのせいだ。うへぇ!」

「エーテルサイドのことを言っているのか?」

「他に何のことを言うっていうんだ? あの忌々しいドロドロの中心地は、アンゲロイよりも百万倍は厄介だ。かき集めたデータをすべて分析した結果、宇宙にある観測不能な死角のすべてが、エーテルサイドによって覆い隠されている可能性が非常に高いという結論に至った。一番近いものは……この惑星からほんの髪の毛一本分の距離しかない。」

「タロスにかけて、それはつまり我々が……」

「そうだ。宇宙は危険な場所なんだよ、友よ。我々の世代の誰一人として、タロスの掌から逃れられないと思う。」

「ああ……私はエーテルサイドが我々をまるごと飲み込んでしまうことをてっきり恐れていたんだが。お前は本当に物事の明るい面を見ているんだな。」

「さあな? とにかく私は、このエーテルサイドがどのように現れたのかを解明し、我々が見つけられる最古の刻印図形の正確な年代を特定したかった。だからこそお前と一緒に発掘をすることにしたんだ。」

「うーん。カジャ、もしそれを解明できたら、お前は地質学、物理学、天文学の分野で最も偉大な人物になるだろうな……まったく。学校の子供たちは、お前の物語に感化されてオタクになったという作文を書かされる羽目になるぞ。」

「励ましてくれてありがとう、モリス。タイトルページには必ずお前の名前を記そう。待て。カウンターが反応しているようだ。信号が強くなっている……これだ! そこだ!」

「見せてくれ。すごい!」

——古い音声記録より

「イヴォンヌ・オペレーター、これはあなたの師の師の師の物語ですか?」

「正確に言うと、この出来事は彼らの物語が知れ渡るようになる前に起きたことです。これは彼らが遺した最後の音声記録です。」

「その後、何が起きたのですか?」

「二人とも戻ってきませんでした。人々が彼らの遺品を調べたところ、ブライトに汚染されたティライトの欠片——観測可能な刻印図形を持つ最初の鉱物サンプルが見つかりました。私の師の師の師はこのサンプルを手に入れ、それが彼の科学者としてのキャリアの始まりとなりました。今、人々は彼をエーテルサイド科学の父と呼んでいます。」

「それで、なぜ私にこの話をしてくれたのですか……?」「あなたが私にエーテルサイド科学を始めたきっかけを尋ねたので、私が肩の上に立たせてもらっている巨人たちのことをお話ししたのです。」