O.B.J.術識

かつて私は、極めて強い自信を持っていた。

自らの(適性)オリジニウム術式を操る才への自信だ。そして私の才は、タロス=II のあらゆる術者を含めても、実に稀なものだった。

幼少期から師事してきた術式教官たち全員がこの事実を証言してくれるはずだ――その数、23人にもなる。

仲間たちが術式ユニットでろうそく一本灯すのに四苦八苦している間、私は無補助の感染者が長時間かつ高出力で術式を発動する可能性について論じていた……それは、あの伝説的なエンドミニストレーターの話を初めて耳にした頃のことだった。少なくとも当時の私は、自分にも同じことが成し遂げられるかもしれないと信じていた。

この20年間のオリジニウム術式適性評価での成績、アカデミー時代のオリジニウム術式理論の授業でのGPA、そして卒業論文『実践と理論の乖離――オリジニウム術式の未来をめぐる論考』で得た数々の評価――それらすべてが、術式を磨き続けた歳月を経て私の確信を強めていった。私が「天才」である可能性は、決して低くはなかった。

――そしてその確信を私が持ち続けていたのは、幼い頃からずっと夢見ていた会社、エンドフィールド・インダストリーへ入社するまでのことだった。

新入社員向けの定例統合身体検査を受け、その結果を受け取ったときの気持ちは、とても言葉にできない。

――私のオリジニウム術式親和性は「標準」と評価された。そんなはずがあるだろうか。何かの間違いに違いない。

その瞬間、まるでジャルの狡猾な術式に打たれたかのような衝撃を受け、あまりの強さに、立ち込める精神の霧すら払いのけられそうなほどだった。

我に返った私は、その足で人事部へ向かい、厳重な抗議を申し立てた。再検査を要求し、十分な根拠もなくこのような無造作な結論を下されることを断じて受け入れないと宣言した。

人事部は、私のこうした申し立てを予想していたようだった。マーティン・マーヴィン・マレンは、実に丁重な態度で私に応じてくれた。

「……ご要望は承知しております。3営業日後に、追加のオリジニウム術式親和性検査を2回実施する手はずを整えました。対照参考として、あなたと共に検査を受けるオペレーターも2名手配いたします。」

3日後――

指示どおり、私は目の前の鉄製の板に術式ユニットで完璧な正方形を一つ切り出した。振り返ると、向かいの検査台にいるはずのサヴラの姿が目に入った。彼は不思議そうに私を見ていた。

「これで合ってる?一回の操作で16個の正方形を切り出さないといけないと思ってたんだけど!」

これは私の告白だ。聞き間違えたのかと思い、無意識のうちに彼の検査結果へ視線を向けた……そこには、訓練キャビンの床に整然と並んだ十六個の完璧な正方形があった。時計は1分1秒でぴたりと止まっていた。

――そのとき私は何をしていたか。ああ、ちょうど術式ユニットの調整を終えたところで、板を切り出す完璧な手順を考えていたのだった。

最初の試験で私が敗れたことは、疑いようもない事実だった。完全な惨敗だった。

それでも、まだ悲観に呑まれてはいなかった。私はただ、二回目の検査に向けて準備を進めた。そしてこう自分に言い聞かせた。「エンドフィールドは大きな組織だ。エンドミニストレーターのような伝説的存在もいる。それほどの実力者が同じエンドフィールダーにいるのだから……ある程度のことは覚悟しておくべきだろう」

やがて、事故か、あるいは運命のいたずらか……それが私の身に降りかかった。

術式ユニットを点検していると、エリートオペレーターの制服を着たエイギルの若者が訓練キャビンからひょいと顔を出した。彼はただ尻尾を振っただけで、標準術式ユニット五十基以上の安全装置を解除してみせた。それらは従順な魚群のように彼のまわりを漂いながらついていき、彼はその場を去りながらこうつぶやいた――「めんどくさいな……そもそも来るんじゃなかった……」

これが、決して埋まることのない「越えられない差」を目の当たりにして、初めて絶望を味わった瞬間だった。

私が知る限りのオリジニウム・アーツをすべて習得したとしても、彼のアーツ運用が持つ、跡を残さない、無理のない優雅さだけは決して自分のものにできないと悟った……

一生かけても、決して。

この二十年間積み重ねてきたアーツの成果は、結局あの瞬間に目にしたものをより深く理解させただけだったのだと、ふと気づいた——私は天才ではない。その称号は他の誰かのものだ。

私は二回目の試験を辞退することにした。

試験の後、専門技術部門への加入も諦めた。ありがたいことに、兵器工廠が私の履歴書に目を留めてくれて、武器工学の仕事に興味はないかと声をかけてくれた。

私は承諾した。

今年もアーツ部門の障害物チャレンジに、あの定番の「アーツ判定機」が戻ってくるらしい——私はすでに5つ持っているが、6つ目をもらっても構わない。