カーマインヴェール

サルカズたちは、柔らかくぬかるんだ雪の上に輪になって座っていた。過去数か月間、彼らは同じ問題を何度も議論してきた。あらゆる場所に現れるアンジェロイへの対処戦術、戦いに不慣れな他種族の捜索救助にどれほどの兵を割くべきか、そして宇宙門の崩壊と二度とカズデルへ戻れないという事実とどう向き合うべきか。

アンジェロイは尽きることのない奔流のようだった。群れをなす大軍はあらゆる道を覆い尽くし、彼らを北の前哨基地から追い出し、 絶望的な撤退へと追い込んだ。彼らは再び流浪の民となった。未来の見えない、故郷の星に戻る術もない民だった。

ガス惑星の巨大な環に反射する陽光は、日に日に薄れていった。壁は次第に血で覆われ、食料の備蓄も底をつきかけていた。空気はよどんで息苦しくなり、意見を出せる者も減っていった。サルカズたちは、サミフィヨドが善意を示しても、なお沈黙を守っていた。

だがこの日は違っていた、とフレミングは思った。誰かが何かを言わねばならない。そこで彼はまず沈黙を破った。「あのフェランムトの牙についての結論は出たか?もう一つのライフボーンにするのか?」

「わからない。なぜそれほど貴重なものを我々にくれるんだ?」

「重要な軍事支援を提供したからじゃないか、たぶん」

一瞬の間が空いた。「だが結局フェランムトは倒れた」

「彼らの雪の司祭たちは、我々についての予言を口にしていた……」

混乱と不確かさが依然として言葉に満ちていたが、遅々としてはいるものの進展はあった。フレミングは話題を少し変えることで、議論の流れを意図した方向へ導こうとした。「深く考えすぎる必要はない。この準惑星は気性が荒く、生き延びるためには協力し合うしかない。そして我々とサミフィヨドの関係は古くからのものだ。これは我々だけの問題ではない。他の者たちもライフボーンを必要としている。我々は北へ戻り、この戦争に勝ち、より多くの人々を救わねばならない……考えるべきはただ一つ、いかにしてその祝福を確保するかだ。」

「北」という言葉が出た瞬間、サルカズたちは再び押し黙った。この戦争がいつまで続くのか誰も知らず、彼らはすでに疲れ果て、うんざりしていた。

しまった。失言だ。

フレミングは額の汗を拭った。最良の口上というものは、決して結論を性急に明かしてはならない。彼は無理に笑みを浮かべながら 議論を立て直すための新たな話題を急いで用意していると、一番離れた場所に座っていた、フレミングがほとんど知らない、名前すら記憶にないヴァンパイアの女性が、話を引き取った。彼女は優雅に、血のように紅い棘だらけの槍にもたれかかり、フレミングが聞き慣れた穏やかな声で語り始めた。

「なぜ?あなたたちの誰も、これを楽しみにしていないの?テラにいた頃、サルカズの都市がいくつあったか教えてちょうだい」と彼女はつぶやいた。可塑性を持つ血が 宙で揺らめき、きらめきながら、ゆっくりと都市の形を取っていった。「そして今、私たちには神秘に満ちたこの遠い惑星がある。想像してみて、もしできるなら、私たちが平和の時代を築く可能性を。そしてタロスの大地と空を思い描いて――私たちが新たな故郷を築き上げる時が来たのだと、私は思うわ」

「フェランムトの骨に乗って天を駆ける浮遊都市。それには独自の様式と、力強い名が必要だ」フレミングは、自分がそう口にしているのを聞いた。

「新カズデルはどうだ?待て、それじゃ大きすぎる……新ファーネスはどうだろう?」

「常設の砲台と防御施設のリングが必要だな。空から襲ってくるクソ虫野郎どもはごめんだ!」

議論は次第に厳粛で、重々しく、張り詰めたものになっていった……人々の顔には、これから自らの手で築き上げる新しい都市への憧れが浮かんでいた。サルカズたちの感情を支配していたためらいと不安は消え去り、かつてない焦燥感がそれに取って代わった。群衆がざわめき言い争う中、誰かがふとその言葉を口にした——「セシュカ(Seš'qa)」。誰もが思い描くような威厳や偉大さを持たない、ただ単純な目的のための場所を表す言葉。前へ進む道と、帰る道との中間にある中継地点。

しかしそれは美しい言葉だった。フレミングはその言葉を舌の上で転がし、声に出すために必要な肺からの呼気が下顎に与えるかすかな震えを味わった。ある考えがゆっくりと彼の頭に浮かんできた——なぜサルカズは暗く陰鬱で、暴力を好み、戦争だけを伴侶として求める民でなければならないのか?いや、そんなことはない。新しい都市は、巨大な観覧車のある遊園地であり、青空市場であり、劇場であり、収まりきる限りのあらゆる娯楽の要素を備えたものであるべきだ。それがサルカズの過去の一部でなかったとしても、構わない。

北風は剃刀のように鋭く切りつけ、その凍える寒さがフレミングの頭を澄み切った状態に保っていた。彼の想像は とめどなく広がった。彼の頭にはいくつもの催しが浮かんでいた。「リフトオフ・デイ」「オープン・デイ」「王庭パレード」——サルカズがこの惑星にタンポポの種のようにそっと着地するために使える祭りの数々。

この新しい都市は、倒れた戦士たちを弔う葬送の煙に包まれることはないだろう。その代わりに、その存在を祝福する花火のような、もっと美しい何かを持つことになるはずだ。

他の者たちがどう思おうと構わない。コズミックゲートの向こう側にいるスピーカーは、きっとこの考えを気に入るはずだ。彼女は爆発物の話が出るといつでも喜ぶのだから。

フレミングには、商人としての腕前を証明する機会がいくつもあるだろう。次にすべきことは、この考えを売り込むことだ。