求心の槍

街には多くの家族が暮らしていた。どの家族が最も仲睦まじいのか、誰も知らなかった。しかし、ウェーバー家が平和の対極にあることは誰もが認めるところだった。これほど子供が多く、これほど確執の多い一族も珍しい。六十四平方キロメートルの区域には、ウェーバー家の者は一人しかいてはならなかった。もしそれ以上いれば、その不幸な土地はやがて暴力と流血を目にすることになる。

つい先月、ウェーバー家の長男は戦場で一通の手紙を受け取った。目の前に立ちはだかる敵を斬り伏せた後、彼は上官のもとへ行き、一ヶ月の休暇を申請して帰郷の旅に出た。彼は森林地帯を越え、まさに斧を長兄の頭に振り下ろそうとしていた弟を見つけた。ちょうどその時、長兄は手紙の内容を読み上げた。弟は斧を投げ捨て、荷物をまとめると、兄とともに長い旅路に加わった。

姉はすでに川辺に係留された船の上で待っていた。ウェーバー家の兄弟たちは、彼女が振るう巨大なオールを警戒していた。前回油断した時は、三日後に目を覚ますはめになったのだ。

時間は迫っていたが、彼らにはまだ長い旅路が残されていた。

三兄弟は広大な砂漠に直面した。刻々と形を変える砂丘の中で道に迷っていた時、一団の車列が時を同じくして到着した。先頭車両の運転手が窓を下げると、そこには一同が心の底から嫌悪する顔があった――数マイル離れた場所に住みながら、家族が困難に陥るたびに決まって現れては嘲笑う、ウェーバー叔父だった。

「乗れよ、ガキども」ウェーバー叔父は若いウェーバーたちに便乗を勧めた。彼らが呆れて目を回すのも意に介さず。車列の他の車両がクラクションを鳴らして急かす。その苛立たしい騒音の中には、間違いなく数多くのウェーバー家の者が紛れていた。

車列はすぐさま出発し、砂の上にはかない轍を残した。彼らは昼夜を通して走り続け、ついに最後の停車地に到着した。湖は嵐によって水位が最高潮に達し、岸辺には巨大な波が打ち寄せていた。幸いにも、一族で最も裕福な叔母が、ウェーバー家全員を乗せられる頑丈で堂々とした船を所有していた。

船長を務めるウェーバー叔母は、船が嵐を突き破り波に乗る中、揺れる甲板を誇らしげに歩き回った。腹の中身を抑えきれなかった者には嘲りの鼻息を、手すりにしがみつき青ざめた顔で命乞いをする者には侮蔑の唸り声を浴びせた。嵐は道中ずっと彼らに付き添い、ウェーバー家の者は全員無事に故郷へたどり着いた。

街の人々は、ウェーバー家の者たちが町一番の大病院へと大通りを埋め尽くして押し寄せる光景に驚愕した。その数はあまりに多く、道の端から端まで彼らで埋め尽くされた。

そしてウェーバー家の者たちはついに病室に集まり、まだおくるみに包まれた赤ん坊の女の子を取り囲んだ。幼子は弱々しく目を開け、その場にいる皆を見つめると、俗世の煩わしさに一切触れることなく、清らかなまま永遠に目を閉じた。

「最後に会わせてくれてありがとう」ウェーバー家の末娘は、次第に冷たくなっていく赤ん坊をそっと抱きしめながら静かに言った。