중심력

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제압: 동심원

이 도시에는 많은 가족이 있었다. 그중 어느 가족이 가장 사이좋고 화목한지는 아무도 몰랐다. 하지만 웨버 가문이 평화와는 정반대라는 데는 모두가 동의했다. 이렇게 자식도 많고 다툼도 많은 가문은 드물었다. 64제곱 킬로미터 구역에는 웨버 가문 사람이 단 한 명만 있어야 했다. 그보다 많이 있으면 그 불운한 땅은 곧 폭력과 유혈 사태를 목격하게 될 것이었다.

바로 지난달, 웨버 가문의 장남이 전장에서 편지를 받았다. 눈앞의 적을 베어 넘긴 후 그는 지휘관을 찾아가 한 달간의 휴가를 신청하고 고향으로 향하는 여정에 올랐다. 그는 숲을 가로질러, 마침 도끼를 형의 머리에 박아 넣으려던 남동생을 발견했다. 그 순간 동생은 편지의 내용을 읽었다. 막내 웨버는 도끼를 내던지고 짐을 챙겨 형과 함께 긴 여정에 나섰다.

누이는 이미 강가에 정박한 배에서 그들을 기다리고 있었다. 웨버 형제들은 누이가 휘두르는 거대한 노를 경계했다. 지난번에 방심했다가 사흘이나 정신을 잃었던 적이 있었다.

시간은 얼마 남지 않았지만 앞으로도 갈 길이 멀었다.

세 남매는 광활한 사막과 마주했다. 끊임없이 모양을 바꾸는 모래언덕 사이에서 길을 잃었을 때, 마침 대상 행렬이 도착했다. 선두 차량의 운전자가 창문을 내리자 그들 모두가 그 무엇보다 싫어하고 미워하는 얼굴이 드러났다 — 멀리 떨어져 살면서도 가족이 곤경에 처할 때마다 어김없이 나타나 고소해하는 웨버 삼촌이었다.

"타라, 이 녀석들아." 웨버 삼촌은 젊은 웨버들에게 차를 태워주겠다고 제안했고, 그들이 눈을 흘기는 것은 신경 쓰지 않았다. 행렬의 다른 차량들이 경적을 울리며 그들을 재촉했다. 그 짜증 섞인 소음 속에도 분명 수많은 웨버 가문 사람들이 섞여 있을 터였다.

행렬은 곧바로 출발해 모래 위에 덧없는 자국을 남겼다. 그들은 밤낮없이 달려 마침내 마지막 정착지에 도착했다. 호수는 폭풍으로 불어난 물이 최고 수위에 달해 있었고, 거센 파도가 강기슭을 때리고 있었다. 다행히 그들 중 가장 부유한 이모가 모든 웨버 가문 사람을 태울 수 있는 크고 위풍당당한 배를 소유하고 있었다.

선장인 웨버 이모는 배가 폭풍을 뚫고 파도를 타는 동안 흔들리는 갑판 위를 당당히 거닐며, 속을 게워낸 웨버들에게는 경멸의 콧방귀를, 난간을 붙잡고 사색이 된 웨버들에게는 멸시의 헛기침을 날렸다. 폭풍은 여정 내내 그들과 함께했고, 마침내 모든 웨버 가문 사람들은 무사히 고향에 도착했다.

마을 사람들은 웨버 가문 사람들이 마을에서 가장 큰 병원을 향해 대로를 가로질러 몰려가는 모습을 보고 모두 놀랐다. 그 수가 얼마나 많았던지 도로 전체를 가득 메울 정도였다.

그리고 마침내 웨버 가문 사람들은 병동에 모여, 아직 강보에 싸인 여자아이를 둘러쌌다. 아기는 힘없이 눈을 뜨고 그 자리에 있는 모두를 바라본 뒤, 속세의 번잡함에 물들지 않은 채 순수하게 영원히 눈을 감았다.

"마지막으로 이 아이를 보러 와줘서 고마워요." 웨버 가문의 막내딸이 점점 차가워지는 아기를 품에 안고 나지막이 말했다.