O.B.J. 스파이크

그는 루드슨 워커와의 재회를 수없이 상상해왔다 —

어쩌면 워커 씨는 뉴랭크우드의 어느 전쟁 영화에서 군사 자문으로 고용되어 촬영팀으로부터 존경과 질문을 동시에 받을 수도 있었다. 어쩌면 워커 씨는 모로스폴리스 도서관 앞에서 강철 서약단의 대표로 나서 젊은 UW 대원들에게 오스키퍼의 삶에 대해 이야기할 수도 있었다. 어쩌면...

수많은 가능성들이 있었고, 그 모든 것이 그의 동료 오스키퍼이자 서약단의 '떠오르는 별', 언제나 최전선에서 싸우는 영광스러운 전사에게 어울리는 것이었다. 하지만 실제 재회는 완전히 정반대였다 — 그는 라 판토마로 가는 마차 안에서 러드슨을 닮은 남자를 보았다. "러드슨"은 등에 일렉트릭 기타를 메고 있었다. 그는 마치 큰 문제에 부딪힌 것처럼 옵시디언 페스티벌 포스터를 보며 한숨을 쉬었다. 어쩌면 마차 시간표를 잘못 읽었는지도 몰랐다.

그저 "옛 전우를 다른 사람으로 착각한 것"임을 확실히 하고자, 그는 중년 남자에게 다가가 정식 경례를 올리며 그에게서 "이게 뭐야" 혹은 "미친놈 아냐" 같은 반응을 얻길 바랐다. 그러나 안타깝게도 그의 바람은 어긋났다. 남자의 얼굴이 기쁨과 놀라움으로 변하더니 그의 이름을 외쳤기 때문이다.

"버키?! 너 맞아?!"

러드슨을 닮은 이 중년 남자는... 다름 아닌 러드슨 본인이었다. 그는 탈로스-II 전역에서 자신을 "버키"라고 부를 사람의 수를 세어보았다. 그 수는 다섯 명이 채 안 됐다.

"이거 참, 우리가 마지막으로 본 지 몇 년이나 지났지...?" 러드슨은 진지하게 숫자를 세는 듯하더니, 답에 이르자 깊은 한숨을 내쉬었다. "어휴. 거의 20년이군! 세월 참 빠르네..."

버키는 고개를 끄덕였고, 적절한 대답을 생각해내기도 전에 러드슨은 회상을 이어갔다.

"너는 우리 부대에서 항상 전역 얘기만 하던 녀석이었지... 빈센트 무리랑 네가 제일 먼저 짐 싸서 집에 튈지 내기까지 했었는데.

"그리고 나는 완전히 졌지! 그 딱한 녀석 빈센트가 제일 먼저 나갔거든. 그는..."

"뭐...? 왜?" 버키는 참지 못하고 끼어들었다. "'전장에서만 목숨을 내려놓겠다'던 그 말은 어떻게 된 거야...?"

— 가장 노련한 영웅이자 베테랑조차 끝까지 남지 못했다.

러드슨은 말이 없어졌고, 얼굴에 떠 있던 미소도 순간 얼어붙었다. 음악 축제 포스터를 손에 쥔 이 중년 남자는 잠시 뜸을 들인 뒤에야 다시 입을 열었다.

"네가 제일 먼저 그 질문을 할 줄은 몰랐군... 내가 전역 신청서를 냈을 때 성주조차 아무 말이 없었는데.

"하지만 정말 설명을 원한다면 — 그냥 말해줄게... 어느 순간부터 겁이 나기 시작했어.

"오로라 너머 격리 구역으로 나가는 정찰 임무가 무서워지기 시작했지. 날이 갈수록 강해지는 끝없는 버거 무리가 두려워지기 시작했어... 더는 그놈들과 마주하고 싶지 않았어.

"느껴졌어... '용기'라는 미덕이 내 몸에서 빠져나가는 게 느껴졌는데, 그걸 붙잡아둘 방법을 찾을 수가 없었지. 언젠가는 그것조차 붙잡을 힘이 없을 만큼 약해질 날이 올 거였어.

"그리고 배짱을 붙잡아둘 수 없게 된 이상, 차라리 명예롭게 작별을 고하는 게 낫다고 생각했어. 자원 전역이 내 방식이었지... 록 버거 한 마리도 못 이기고 도망쳐서 동굴 안에서 벌벌 떨며 오줌 지리는 겁쟁이 탈영병처럼 깨어나고 싶지 않았거든."

"...근데 이건 뭐야? 왜 일렉트릭 기타를 들고 다니는 거야?"

그 질문에, 46세의 러드슨 워커는 20년 전 항상 짓던 그 특유의 환한 미소를 지어 보였다.

"이거? 아, 이건 내가 나름 재능이 있다고 느낀 멋진 무기지.

"가끔 삐걱거리긴 해도, 나랑 내 동료들한테는 잘 맞아...

"내 장난감이랑 밴드 동료들은 꽤나 너그럽거든. 너도 들어본 적 없을 삼류 헤비메탈 밴드의 기타리스트가 아닐 때는, 이 기타 줄 중 어느 걸로 버거로이드를 목 졸라 그 저주받은 대가리를 비틀어 뽑을지 생각하곤 하지."