환상통

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제압: 겹겹의 고통

잘 알고 있다. 이번이 너와 너의 유혹에 대한 모든 것을 잊으려는 1299번째 시도지만, 나는 또 실패했어... 우리는 그토록 가까웠고, 그토록 오랫동안 서로 곁을 지켰지. 어떻게 이 기억들을 내던져 버릴 수 있겠어...?

오, 나의 사랑스러운 왼손이여.

재료 과학 실험에서 블라이트에 감염되어 너를 절단해야 했던 지 1년이 지났다. 하지만 나는 여전히 네 존재를 느낄 수 있어. 팔을 뻗거나 굽힐 때, 혹은 사라진 손바닥을 흔들 때마다 여전히 너의 피드백을 느낄 수 있어. 의사는 이를 환상통이라 불렀고, 흔한 증상이라고 했지. 그저 마음을 편히 먹고, 어쩌면 몇 번의 치료 과정과 상담을 받아들이기만 하면 된다고 했다. 하지만 나는 돌팔이를 보면 알아볼 수 있어. 그런 부류는 잘 알거든.

우리는 그저 떨어져 있을 뿐, 나는 너를 잃지 않았어. 그건 확실해. 나는 네가 어디에 있는지 알아, 비록 지금은 잠시 네 곁에 다다를 수 없지만.

너는 에테르사이드에 있다.

......

에테르사이드, 나의 사랑. 우리가 아직 학생이었을 때, 그리고 휴대용 에테르공학 연구소에 합류한 이후로 함께 마주해온 가장 큰 골칫거리. 에테르사이드는 언제나 우리의 삶에 영향을 미쳐왔지. 우리보다 에테르사이드에 대해 더 잘 아는 이가 또 있을까? 아마 없겠지... 잠깐, 아니야... 있을지도 몰라, 엔드필더들... TGCC와 UWST의 최고 연구소에서 일하는 이들... 그리고 황무지를 떠돌지만 그 방면에 재주가 있는 기이한 자들도. 그들 역시 에테르사이드에 대해 대단한 지식을 갖고 있으니까.

그래서 나는 혼란스러워, 그대여. 너를 찾지 못하는 나 자신을 보며 나는 내가 에테르사이드에 대해 거의 아무것도 모른다는 사실을 깨달았어. 그곳에는 살아있는 것이 존재해서는 안 돼. 나는 아무것도 느껴서는 안 될 텐데, 네가 절단된 그 팔 끝에서 전해지는 은은한 감각은 너무나 선명하고 진짜 같았어. 내 정신의 일부가 다른 일부와 싸우고 있어. 그 결론은 내가 오랜 세월 공들여 쌓아온 지식의 체계를 완전히 무너뜨려 버렸다.

잠시 밖에 좀 나가야 할 것 같다.

......

그들이 나에게 진정제를 주사하기 시작했다.

......

나는 옛 동창을 찾아갔다. 우리는 함께 자라며 공부했고, 오랜 세월 서로의 연구 성과와 영향력 지수를 두고 경쟁해왔지. 그는 내 질문이 너무 얕고 뻔하다는 사실에 충격을 받은 듯했다... 나는 그저 에테르사이드에 대한 그의 견해를 물었을 뿐이었다. 그러자 그는 질문에 질문으로 답했다: 떠오르는 해와 지는 달을 나는 어떻게 여기는가? 혹은 사계절은? 나는 그에게 나 자신이 계절의 순환 일부이며, 나의 일부는 떠오르는 해와 지는 달 안에 머물러 있다고 말했다.

그 후 그는 경찰을 불렀다. 라 판토마의 공공 안전 요원들이 신속히 도착했다.

......

나는 UWST 자동화 농장에 도착한 것 같다. 전직 서약수호자 경비원에게 내가 변장한 랜드브레이커가 아니라는 것을 설득하는 일은 꽤 어려웠다. 그는 음식을 나누어 주었고 우리는 화롯불 앞에 앉아 성한 오른손으로 건배했다. 나는 그에게도 같은 질문을 던졌다. 분노와 증오, 그리고 약간의 비겁함이 그의 눈에 스쳤다. 그는 잔을 비운 뒤 어린 시절 들었던 이야기를 하나 들려주었다. 바다를 죽이는 이야기였다.

불길이 그의 가슴속에서 타올랐다. 나는 이 불길이 너를 해치게 둘 수 없어. 다행히도 나는 수면제를 몇 알 가지고 있었다.

......

이제 너를 아주 또렷하게 느낄 수 있어.

......

그 아르코사우리아 여인은 덴스택 진형 안에 앉아 있었다. 하. 그녀는 자신의 연기가 인상적이라 생각하겠지만, 나는 그 속을 훤히 꿰뚫어 보았다. 나는 너를 사용해 역사에 이름을 남긴 정복자와 군주들에 관한 수많은 고서를 넘겨 읽었지... 나는 그런 부류의 인간들이 내뱉는 거짓말을 잘 안다. 그녀의 목소리를 들어봐, 달콤하게 포장된 텅 빈 약속의 껍데기들을. 그녀는 에테르사이드를 하나의 도구처럼 다루고 있어... 물론, 극심한 허기 때문에 헛것을 보고 있는 것일 수도 있겠지만. 어쨌든, 그녀의 연기와 몸짓이 나를 속인 거라면, 그녀는 정말 자기 일에 능한 사람이다.

......

더는 기다릴 수 없다. 나는 너를 찾으러 갈 것이다. 그 뇌법을 다루는 천사, 레이파는 내가 격리 구역에 잠입한 것을 아직 눈치채지 못했다... 너의 위치로 이어지는 통로를 찾을 수 있을 것이다.

......

색채가 너무나 아름답다. 나는 저 안으로 들어가야만 한다. 이제 갈 시간이다... 그리고 하나가 될 시간이다.