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제압: 태고의 달

"월병을 만들자." 나는 불쑥 내뱉었다.

에단은 확실히 얼떨떨해했다. 그의 뒤에 서 있던 볼코프는 콜 한 병을 탁자 위에 내려놓고 자기 허벅지를 철썩 치더니 외쳤다. "월병! 친구들! 월병을 만들자고!"

에단은 콜의 악취를 손으로 부채질해 없애보려 하다가 소용없자 포기했다. 그러고는 볼코프에게 캐물으며 월병이 어떤 것인지 설명해보라고 시켰다. 콜에 취해 헛소리를 하는 건지 확인하려는 것이었다. "그, 그건... 케이크의 일종이지! 아, 맞아! 자랑스러운 우르수스 신디카트에도 케이크가 있어! 우리가 최고의 케이크를 만들지," 볼코프는 혀 꼬인 소리로 중얼거리다가 나를 쳐다보았다.

"그냥 농담으로 한 말인데..."

"그래, 좋아."

내가 말을 마치기도 전에 에단은 이 우스꽝스러운 계획에 힘을 실어주었다. 그는 진짜 옌족(나)보다도 옌족의 역사와 전통을 더 잘 알고 있었다. 그는 중추절이 아직 한 달 반이나 남았다는 것과, 월병 이야기는 내가 아무 생각 없이 내뱉은 헛소리라는 것을 분명히 알고 있었을 터였다. 하지만 나는 그 순간 깨달았다. 늘 강경하고 근엄한 콜럼비아인 행세를 하던 그 남자가 왜 우리와 함께 미쳐보기로 했는지를.

아겔로이 전쟁이 끝났기 때문이었다.

조금 전, 승전 소식이 우리 통신 전초기지에 도착했다 — 엔드미니스트레이터와 마흔 명의 영웅들이 오로라로 돌진해 적을 무력화시키고 모두를 아겔로이 전쟁에서 해방시켰다는 소식이었다. 처음엔 아무도 믿지 않았지만, 며칠 동안 앙코르가 거의 머리 위를 날지 않았고, 우리 전초기지도 또 다른 아겔로이 습격을 거의 겪지 않았다. 이 모든 것이 우리에게 전쟁이 정말로 끝났을지도 모른다는 사실을 깨닫게 해주었다.

안타깝게도, 전쟁을 마음에서 떠나보내는 것은 그보다 훨씬 어려웠다.

우리 셋은 전후의 삶에 제대로 적응하지 못했다. 나는 예전에 팔이 있던 자리, 지금은 그루터기만 남은 곳을 몇 시간이고 바라보곤 했다. 볼코프는 콜을 살 돈이 없어 부동액을 훔쳤다. 그리고 에단은... 계속 일기를 써 내려갔다. 나는 그의 글을 슬쩍 본 적이 있었다 — 죽음, 전우, 고향... 아무 목적 없이 그저 페이지를 채우기 위한, 채 완성되지도 못한 문장들의 더미였다. 그런데도 그 부서진 말들은 마음 깊이 아팠다. 세월은 수줍고 미숙했던 청년을 중년의 구호 대상자로 바꾸어 놓았다. 운 좋은 생존자, 그래... 하지만 그 대가는 무엇이었을까? 나는 무엇을 남겨두고 왔을까? 나는 상수(尙書)의 옛집으로 이어지던 돌계단을, 조부모님이 중추절마다 따르셨던 월병 레시피를, 내 곁에서 처음으로 쓰러진 전우를 떠올려보려 애썼다... 모든 것이 흐릿하게만 떠올랐다.

문득 내 월병 아이디어가 얼마나 우스꽝스러운 것인지 깨달았다. 탈로스-II에는 달이 없었다. 그 "달"은 사실 탈로스-I이었다. 천사국(天師局)의 내 동료들은 옌족의 명절을 탈로스-II로 가져와, 정교한 그들의 역법에 맞춰 조심스럽게 조정했다. 대체 무엇을 위해서였을까? 우리가 얻은 건 하늘에 뜬 가짜 달뿐이었다. 우리의 전통 24절기는 이곳의 기후와 전혀 맞지 않았다... 이곳은 온통 낯설었고, 우리는 진정한 고향에서 단절된 채 떠도는 그림자에 지나지 않았다. 탈로스-II는 우리를 두려움에 떨게 했으며, 바다에서 솟아오르거나 별이 총총한 밤하늘에서 떨어지는 새로운 괴물들의 악몽을 끊임없이 안겨주었다. 우리의 자랑스러운 개척의 야망은 이 남쪽 후퇴지에서 산산이 부서져 먼지가 되었다.

"월병을 만들자." 나는 고집스럽게 우겼다.

그래서 에단은 저글루텐 밀가루로 반죽을 준비했다. 나는 에너지바를 부수고 초콜릿을 넣어 소를 만들었다. 그리고 볼코프는... 그의 아츠를 이용해 물을 얼려 틀을 만들었다. 두 시간 동안 작업한 끝에, 우리는 서로 모여 앉아 갈색빛에 모양은 엉망이고 미지근하며 별로 달지도 않은 그 덩어리들을 최선을 다해 먹었다. 볼코프는 우리 월병의 정통성을 맹세했다. 나는 잠시 생각한 뒤, 격렬한 욕설은 다른 때를 위해 아껴두기로 했다. 다시 두 시간이 지나고 나는 눈밭 위에서 깨어났다. "달"이 눈앞에 아른거렸고, 나는 그제야 몸소 깨달았다 — 왜 사람들이 부동액을 "문샤인"이라 부르는지를. 하지만 바로 그 순간, 나는 창백한 탈로스-I이 테라의 달보다 밝다고 느꼈다. 안타깝게도, 고향의 달에 대한 내 기억 또한 흐릿하기는 마찬가지였다.

"그게 정말 중요할까?" 부동액 속 콜의 요정이 속삭였다.

"아마 아니겠지," 나는 대답했다. "우리는 이 머나먼 땅에서 새로운 달을 얻었고, 이곳에 뿌리를 내렸으니까."

바로 그 순간, 전쟁이 마침내 나를 떠났다는 것을 느꼈다. 물론 이 행성은 여전히 나를 두렵게 하지만, 작은 희망의 씨앗이 싹텄다. 나는 전초기지로 돌아와 볼코프와 에단이 최신 정보를 이야기하는 것을 들었다. 난민 캠프에서의 사소한 다툼, 다른 전초기지에서의 명절 선물 교환... 전쟁은 이제 우리 뒤에 있고, 광대한 탈로스-II의 세계가 우리를 기다리고 있다. 재건의 시대와 미래가 다가오고 있다. 이제 나는 희망이 우리에게 돌아왔다고 믿는다.

— 굴욕 전쟁 전야, 어느 천사국 요원의 일기 발췌