반항

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발동: 도적의 재앙

"천사"와의 마지막 조우가 떠오른다. 백 일 전의 일이었다. 2월이었다. 앙크호폴스로 인한 잠재적 붕락 지점을 마지막으로 소탕하던 임무였다. 아겔로스는 우리가 싱크홀 가장자리에 접근하던 순간, 아무런 경고도 없이 팀 후방에 나타났다. 라오 리우가 가장 먼저 당했다. 그의 경보 장치는 제대로 작동하지 않다가, 적이 그의 톈스 장비를 무력화시키고 나서야 비명을 지르기 시작했다. 그렇게 우리는 위협을 알아챘다. 토빈은 재빠르게 반응했다. 그는 즉시 아겔로스의 복부를 향해 사격했다. 그것은 울부짖으며 면도날처럼 날카로운 꼬리를 휘둘렀다. 토빈과 카친스키는 피하지 못하고 나 대신 그 일격을 맞았다. 그들 덕분에 나는 마지막 탄환을 쏠 기회를 얻었다. 아겔로스는 고통스러워하며 쓰러졌다. 아마도. 사람들은 아겔로이가 아무것도 느끼지 못한다고 말한다. 고통조차도 — 이 저주받은 것들은 불공평하다.

그 후로 나는 그 아겔로스를 다시 보지 못했다.

마침내 전쟁이 끝났다.

서임식은 북쪽 근처의 우리 기지에서 열렸다. 뛰어난 활약을 펼친 병사들을 치하하고 표창하기 위해 마련된 행사였다. 158 전초기지의 유일한 생존자로서, 나는 나 같은 베테랑들에게 앞뒤좌우로 둘러싸인 채 수상자 행렬의 한가운데를 걸었다. 우리는 이제 모두 전쟁 영웅이었고, 서임식에 어울리는 새 제복을 입고 있었다. 제복 이야기가 나와서 말인데, 마지막으로 새 옷을 받은 것은 처음 탈로스-II에 도착했을 때였다. 변경 지역 위원회는 블랙홀 협약의 정신을 기리기 위해 합동 결혼식을 마련했다. 옌, 우르수스, 빅토리아 등지에서 온 쉰두 쌍의 신혼부부가... 이 낯선 세계에 정착해 새로운 가정을 꾸렸다. 나도 그중 하나였다. 젊었지만, 그 관문을 건너는 것만으로도 내 모든 용기가 바닥나 버렸다. 라오 리우도 젊었다. 톈스 입학시험을 막 통과하고 자부심에 가득 차 있었다. 그는 내 손을 잡고 두려워하지 말라고 말했다. 리우는 우리가 함께 이 세계의 모든 시련을 극복하고 이 행성 위에 새로운 고향을 세우겠다고 약속했다.

그렇게 나는 홀로 긴 길을 따라 서임식 단상을 향해 걸어갔다. 군중의 환호는 열렬했지만, 어딘가 멀게 느껴졌다. 나는 수상자들의 수를 세어보았지만 끝까지 셀 수 없었다.

마침내 전쟁이 끝났다.

전쟁의 여파는 우리가 생각했던 것보다 심각했다. 북쪽에서 온 난민들이 끊임없이 밀려들었다. 그들은 "우리가 이룩한 모든 것이 사라졌다"는 소식을 전했다. 모든 수용 구역은 그들로 가득 찼다. 십여 년 전만 해도 광활했던 산업 단지와 공장들은 이제 칙칙하고 잿빛인 임시 대피소로 대체되어 있었다. 곧 폭동이 뒤따랐다. 노동자들은 제2 개발 구역에서 기업 소속 병사들과 충돌했다. 전면전이 벌어지기 일보 직전이었다. 이러한 불안의 소식은 톈스 국 내부의 동요에도 불을 지폈다. 일부 톈스들은 파벌을 "협약파"와 "반협약파"로 나누어 부르며, 우리 내부에 적대감을 조장하려는 듯 보였다. 라오 리우의 동창인 톈스 롼은 국에 여러 차례 청원을 넣어, 점점 격화되는 적대적 분위기를 진정시킬 공식 성명을 발표해주기를 바랐다. 그러나 그가 받은 것은 매번 똑같은 질책뿐이었다: "진정한 힘은 흔들림 없는 중립을 지키는 데 있다." 일부는 궤도를 계속 순회하는 디장에게 연락을 시도하기도 했지만, 엔드필드 인더스트리조차 침묵을 지켰다. 홍산-1 질량 가속포 공격이 있고 나서야, 사람들은 중립이라는 가면이 더 이상 우리 사이에 곪아온 오랜 균열을 감출 수 없다는 것을 깨달았다.

그날도 여느 때와 다름없었지만, 한 무리의 농부들이 훙산-1 전력 공급 시설에 난입했다. 톈스는 그들을 신속히 체포해 가두었지만, 농부들은 우리를 향해 큰 소리로 짖어댔다. "왜 코스믹 게이트를 고치지 않는 거야! 왜 이 매스 드라이버로 우리를 집으로 보내주지 않는 거냐고!" 톈스는 그들의 말에 아랑곳하지 않고 계속 감금해 두었다. 체포된 농부 중 하나는 열 살도 안 된 펠린족 소녀였다. 그녀는 아버지에게 물었다. "아빠, 우리는 왜 집에 가야 해요? 저는 여기가 우리 집인 줄 알았는데." 아버지는 아무 대답도 해줄 수 없었다.

하지만 이 거대한 "난민 수용소"가 그 아이의 집이라고 어떻게 말해줄 수 있을까? 우리가 애초에 왜 테라를 떠나 이 행성에 발을 디뎠는지 어떻게 설명할 수 있을까? 우리 중 대부분은 그 이유조차 제대로 기억하지 못했다.

우리는 스스로 만든 감옥 안에 갇혀 있었다.

마침내 전쟁이 끝났다.

정오 무렵 작은 소동이 있었다. 순찰 중인 톈스의 주의를 돌리기 위해 일부러 벌인 일이었다. 우리는 차량 뒤에 숨어 있다가 나와 경계선을 넘었다. 훙산을 벗어나는 마지막 관문은 젊은 경비 톈스가 지키고 있었다. 내가 약실에 탄환을 장전하는 순간 우리의 시선이 마주쳤다. 톈스는 경보를 울리지도, 아츠 유닛을 들어 올리지도 않았다.

"저는 톈스 롼의 미천한 제자입니다. 한참을 기다리고 있었습니다." 그의 말에 나는 놀라 얼어붙었던 정신을 겨우 차렸다.

"톈스 롼 님은 어떻게 되셨나?"

"제 스승님께서는 조를 나누어 떠나는 것이 최선이라고 말씀하셨습니다. 스승님은 여러분보다 먼저 떠나셨습니다. 새로운 보금자리를 찾는 것이 여러분의 소망이라면, 스승님께서 최선을 다해 이루어 주실 것입니다."

그는 말과 함께 비취빛 대나무 통행증을 내 손에 쥐여 주었다. 거기에는 "청보"라는 글자가 새겨져 있었다.

"도시를 빠져나가서 산으로 향하십시오. 그곳에서 만나게 될 것입니다."

마침내 전쟁이 끝났다.