작품: 중생

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감염: 모든 생명의 귀향길

산크타는 전장을 헤치고 나아가다 중상을 입은 UWST 대원 곁에 멈춰 섰다. 그녀는 몸을 숙여 상처를 대충 살펴보았다. 그 대원은 숙련된 의무병이 도착할 때까지 버티지 못할 것이 분명했다.

"부디 영원한 안식을 찾으시길. Aeternam habeas requiem."

산크타는 그의 손을 잡고 그 가엾은 영혼이 평안을 찾기를 기도했다.

이런 이를 지금까지 몇 명이나 발견했을까? 서른? 아니면 삼백? 산크타는 이미 식어가는 손을 붙잡은 채 기억을 더듬어 보았다. 그때 등 뒤에서 돌과 흙이 움직이는 것을 느끼고 즉시 핸드캐논을 뽑아 들었다 — 머리 위로 후광이 깜빡이는 아겔로스였다.

산크타는 마비된 아겔로스에게 천천히 다가갔다. 그것은 더 이상 위협이 되지 않았다. 몸의 절반은 이미 워커스 가드의 포격으로 산산조각 나 있었다.

그녀에게는 이곳에서 본 것들로는 설명할 수 없는 의문이 있었다. 평온의 결사가 탈로스-II에 유목 수도원을 가동한 그 순간부터, 그리고 산크타가 최초의 아겔로스를 목격한 그 순간부터, 그들은 — 우리는 스스로 답을 찾아 나서야 할 운명이었다. 그 물음에 답해 줄 이는 아무도 없었으므로.

"율법의 은총으로, 저를 귀향길로 이끄소서..."

결사의 모든 산크타는 이 성가를 부를 줄 알았다. 그들은 성인들의 시선을 받으며 코스믹 게이트를 건널 때 이 노래를 불렀다. 탈로스-II 세계 곳곳에 흩어진 유적을 가로지를 때도 같은 노래를 불렀다.

그녀는 아침 기도 시간에 수도원장 브론타가 들려준 이야기를 아직도 기억하고 있었다: 가장 오래된 연대기보다도 더 먼 고대에, 주님의 가호를 구하던 테카즈가 산크타가 되었다. 그리고 주님이 신전을 떠나셨을 때, 첫 번째 성인이 산크타 앞에서 자신의 테카즈 모습을 드러내었다. 하지만 이 이야기는 그녀에게 혼란만을 남길 뿐이었다.

만약 후광이 오직 산크타만을 위한 주님의 은총이라면, 탈로스-II를 떠도는 생명 없이 움직이는 저 아겔로이 무리는 대체 무엇이란 말인가? 그들의 후광은 대체 어디서 온 것일까?

아니, 애초에 — 당신을 만든 이는 누구인가?

산크타는 총을 꽉 움켜쥐었다. 아무도 그녀의 물음에 답해 줄 수 없었다. 손에 쥔 무기만이 유일하게 실재하는 것처럼 느껴졌다.

곧, 마지막 앙코르가 지평선 너머로 사라졌다. 승리를 알리는 증기 기적 소리가 전선을 따라 울려 퍼졌다. UWST 개척자들은 다시 한번 미개척지 깊숙이 나아갔다. 이 순간, 문명 결속체는 황폐한 땅에서 또 하나의 굳건한 발판을 마련했다.

주위 사람들이 환호하는 동안, 산크타는 "죽어가는" 아겔로스의 머리에 두 손을 얹었다. 감정이 없어야 할 그 흉물스러운 존재 안에서 무언가 고동치는 것을 느낀 듯했지만... 그 느낌은 이내 공허한 정적에 자리를 내주었다.

주님께서 산크타에게 후광의 축복을 내리셨다 해도, 그 축복이 다른 이들에게도 주어졌을지 모른다. 그녀는 다시금 신앙심이 마음을 채울 때까지 그 의미를 곱씹었다. 바로 이 순간, 바로 이 자리에서, 결사의 산크타는 떠난 이들을 위한 또 한 번의 미사를 올려야만 했다.

"그대가 어디 출신이든, 부디 영원한 안식을 찾으시길. Aeternam habeas requiem."

돌들이 갈라지고 부서지며 산크타의 손가락 사이로 먼지가 새어 나왔다. 깜빡이던 후광은 마침내 공기 중으로 흩어져 사라졌다.