검은 추적자

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기폭: 비의(秘義)의 탐구자

"아직도 테스트 데이터와 맞지 않는다고?"

연구 보조원은 스승의 질책하는 듯한 시선이 무겁게 내려앉는 것을 느끼며 고개를 숙였다.

그 시선 뒤에는 곧이어 더욱 무거운 한숨이 이어졌다.

"후... 즈위안, 기억 좀 도와줘. 자네를 시라나이트 동력 변환 프로젝트의 RA로 삼은 게 3년 전이었나?"

RA는 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 더 자세히 설명했다.

"네. 3년 4개월 8일이요."

"그럼 옆방 선배는? 그리고 시라나이트를 연구하고 있는 밍슈도 있잖아. 그들의 연구 진행 상황에 대해 뭐 들은 거 있어?"

"네... 들었어요."

"더 이상 해줄 말이 없는 것 같군. 아마 이제... 다음 단계를 고민해봐야 할 것 같네. 그래도 난 여전히 자네 지도교수니, 프로젝트 이전을 위한 추천서는 기꺼이 써주겠네."

연구동을 나섰을 때는 이미 시간이 늦어 있었다. 마지막 수업도 끝나, 거리에는 어린 견습생 무리들이 눈에 띄었다.

RA는 늘 다니던 길을 따라 팡싱 대로로 향했다. 두 번째 모퉁이를 돌아 일고여덟 걸음쯤 걸으니 작은 국수 가판대가 나왔다.

"고기국수. 파는 빼주세요."

RA는 늘 앉던 자리에 앉아 늘 먹던 국수를 주문했다. 그리고 여느 때처럼, 가판대 주인은 말없이 국수 한 그릇을 내주었다.

RA는 한 입 먹고는 눈살을 찌푸렸다. 면은 너무 질겼고, 고기는 너무 기름졌다.

"맛이 달라졌네요... 무슨 일 있었어요? 요리사가 바뀌었나요?"

가판대 주인은 힐끗 보더니 미소 지었다. 좀처럼 없는 일이었다. 그는 대답했다.

"이봐, 여기 국수부터 고명까지 전부 내가 만든 거야. 어제 그 그릇도 내가 만든 거고. 어쩌면 내 국수가 바뀐 게 아닐지도 몰라. 바뀐 건 자네였을지도... 그리고 더 이상 이 국수에 흥미가 없다면, 애초에 왜 여기까지 오는 건가?"

RA는 잠시 침묵하다가 고개를 저었다.

"이해 못 하실 거예요, 사장님... 저는 한 가지 일에 3년을 쏟았어요... 꼬박 3년을 매달렸다고요. 그들이 그걸 중단시켰을지 몰라도, 저는 그 과정의 어느 단계도 놓치고 싶지 않아요... 게다가 어제 국수가 더 맛있었어요."

"허. 자네 정말 고집이 세구먼, 그거 알아? 도저히 포기가 안 되니까 애먼 국수 트집을 잡는 거지."

RA는 씁쓸한 미소를 지으며 더 이상 말싸움을 이어가지 않기로 했다.

"포기가 안 되는 건지도 모르지만, 그럼 제가 뭘 할 수 있겠어요...?"

"다른 RA들은 불과 몇 달 만에 큰 진전을 이뤘어요. 그들은 용의 굴에 들어가 여의주를 찾아냈죠... 그런데 저는... 3년 동안 하나의 프로젝트에만 매달렸는데 여전히 제자리걸음이에요..."

"더 나빠지기 전에 다른 프로젝트로 갈아타는 게 나을 것 같아요."

RA는 가판대 주인이 연구가 어떻게 돌아가는지 이해하든 말든 개의치 않았다. 그는 지도교수나 동료 RA들에게도 감히 꺼내지 못했던 억눌린 씁쓸함과 불만을 쏟아냈다.

가판대 주인은 미소를 거두고 진지한 표정으로 그를 바라보았다.

"그러니까 여의주를 못 찾아서 그만두고 싶다는 거군."

"저는..." RA는 말문이 막혀 그 질문에 대답할 수 없었다.

"자네는 재료과학자 같은데... 지난 3년간 얼마나 많은 실험 데이터를 모았는지 기억하나? 시도해본 대체 물질은 몇 가지였지? 그리고 정리한 참고 문헌은 몇 편이었나?"

"제 생각엔... 353회 실험, 172가지 대체 물질, 561편의 논문 — 아니, 잠깐. 아니에요. 최근 것까지 하면 562편이에요," 그는 다소 힘겹게 그 수치들을 떠올렸지만, 그것들을 나열하다 보니 문득 마음이 놓였다.

"대단하군. 그게 얼마나 많은 데이터인지. 자네는 이미 상당한 보물을 만들어낸 셈이지."

"결과도 중요할지 모르지만, 그 과정에서 배운 교훈도 그만큼 소중한 거지..."

RA는 그 말에 다소 놀랐고, 상당히 생각에 잠긴 채 이렇게 외쳤다.

"저는 거의 8년 동안 톈스의 제자였지만, 이렇게 간단한 사실을 깨닫게 해준 건 사장님의 소박한 한마디였어요... 정말 감사합니다, 사장님."

가판대 주인은 손을 내저으며 마치 지난 일을 떠올린 듯한 표정을 지었다. 그의 시선은 아득히 먼 곳을 향했다.

"그런 아부는 됐네, 젊은이. 여긴 그런 거 좋아하는 사람 없어... 그냥 자네처럼 훌륭한 청년이 앞으로 멋진 나날이 많이 남아 있는 게 뻔한데도 세상이 끝난 것처럼 여기는 걸 보니 안타까울 뿐이야..."

"내 제자들은 좀 달랐지. 그 아이들은 정말로 단단한 벽에 부딪혔어. 그런데도 끝까지 밀어붙이며 자기만의 길을 뚫으려 했지..."

가판대 주인의 얼굴에 문득 미소가 스쳤지만, 갓 나온 국수에서 피어오르는 뜨거운 김처럼 금세 사라졌다.

"하지만 운이 따라주지 않았어... 10년 전, 그 당돌한 녀석들이 겁도 없이 나한테 이렇게 말했지. '그 균열을 봉인하고 나면 졸업 논문을 제출하겠습니다, 사장님.' 그 못된 녀석들 중 누구도 다시는 돌아오지 않았어..."

"10년 전이라고요...? 무슨 말씀이세요...? 잠깐, 설마 그게...?"

"이 얘긴 이제 그만하지... 어리석은 시절의 그저 슬프고 어리석은 이야기일 뿐이야."

"어이, 꼬맹이! 나 그만 쳐다보고 국수나 마저 먹어, 이 녀석아!"

"국물이 다 배어들어 면이 불어터지면 그때 알게 될 거야!"