探龍

「まだテストデータと一致しないのか?」

研究助手はうつむき、指導教官の批判的な視線が重くのしかかるのを感じた。

その視線に続いて、さらに重いため息が漏れた。

「ふう。ズィユアン、記憶を手伝ってくれ。君をシラン人動力変換プロジェクトの研究助手にしたのは三年前だったか?」

研究助手はうなずき、低い声でさらに詳しく説明した。

「はい。3年と4か月と8日です」

「それで、隣の研究室にいる先輩は?それにシラナイトの研究をしているミンシューもいるだろう。彼らの研究の進捗について何か聞いたか?」

「ええ……聞きました」

「もう言うべきことはあまり残っていないようだ。おそらく……今後の身の振り方を考えるといい。私はまだ君の指導教員だ、プロジェクト異動の推薦状ならいつでも書こう」

研究棟をRAが出た頃には、すでに夜も更けていた。最後の授業も終わり、通りには若い見習いたちの一団が見えた。

RAはいつも通りの道を辿り、方興大通りへ向かった。二つ目の角を曲がり、七、八歩ほど歩いたところで、小さな麺屋に着いた。

「醤油煮込み肉麺。ネギ抜きで」

RAはいつもの席に座り、いつもの麺を注文した。そしていつも通り、店主は無言でその一杯を出した。

RAは一口食べて眉をひそめた。麺は硬すぎ、肉の脂も多すぎた。

「味が変わった……何かあったんですか?コックでも新しく雇ったんですか?」

店主はちらりと見て笑みを浮かべた。滅多にないことに、彼は答えた。

「坊主、この店の麺もトッピングも、全部俺が作ってる。昨日のあの一杯もな。麺が変わったんじゃない、変わったのはお前さんの方だろう……それに、もう麺に興味がないなら、そもそも来る必要もあるまい」

RAは黙り込み、それから首を振った。

「わからないんですよ、大将……俺は3年もの間、一つのことに費やしてきたんです……丸3年もずっと。打ち切られたとしても、その過程の一歩たりとも見逃す気はありません……それに、昨日の麺の方がおいしかったです」

「はっ。お前さんは本当に頑固だな。だから諦めがつかなくて、麺に文句をつけたわけか」

RAは苦笑いを浮かべ、それ以上議論しないことにした。

「諦めがつかないのかもしれません、でも他にどうしろというんですか……?」

「他のRAたちは、ほんの数か月で大きな進展を遂げました。龍の巣に踏み込んで、その珠を見つけ出した……それなのに俺は……3年間も一つのプロジェクトに苦しんで、いまだに同じ場所で足踏みしているんです……」

「これ以上悪くなる前に、別のプロジェクトに乗り換えた方がいいのかもしれません」

RAは店主が研究というものを理解しているかどうかなど気にもせず、指導教員にも同僚のRAたちにも言えなかった鬱憤や不満をぶちまけた。

店主は笑みを消し、真剣な表情で彼を見た。

「つまり、珠を見つけられなかったから諦めるってことか」

「俺は……」RAは言葉を失い、その問いに答えられなかった。

「お前さん、材料科学者のようだな……この3年で集めた実験データが何セットあるか覚えているか?試した代替材料はいくつだ?まとめた文献の数は?」

「確か……353回の試行、172種類の代替材料、561本の論文――いや違う。最新のを含めて562本です」彼は少し苦労しながらその数字を思い出したが、それを口にしてみると、なぜか安堵感が湧いてきた。

「大したもんだ。かなりのデータじゃないか。それはもう立派な財産だと言っていい」

「結果が重要かもしれませんが、その過程で得た教訓も同じくらい大切です……」

RAはその言葉に少し驚き、思わずこう漏らした。

「天師の弟子になって8年近くになりますが、大将のさりげない一言のおかげで、こんな単純なことに気づかされました……本当にありがとうございます」

店主は手を振り、まるで昔のことを思い出したかのような表情を浮かべた。その視線は遠くを見つめていた。

「おだてはもういい、坊主。ここではそんなもの誰も喜ばない……ただ、お前さんみたいな見込みのある若者が、この世の終わりみたいな顔をしているのを見ると気の毒でな。この先まだまだ素晴らしい歳月が待っているというのに……

「俺の弟子たちは違った。本物の壁にぶつかったんだ。それでも突き進んで、自分の道を切り開こうとした……」

店主の顔にふと笑みがよぎったが、出来立ての麺から立ちのぼる湯気のように、すぐに消えていった。

「だが運はあいつらに味方しなかった……10年前、あの生意気なガキどもは俺にこう言いやがった。『あの裂け目を塞いだら、卒業論文を提出しますよ、大将』とな。あのろくでなしどもは、誰一人として戻ってこなかった……」

「10年前……?何の話をしてるんですか……?待ってください、まさかあなたは……?」

「この話はここで終わりだ……ただの、しょうもない時代の、しょうもない悲しい話さ。

「おい、坊主!俺の顔なんか見てないで、さっさと麺を食い終わっちまえ、まったく!

「スープを全部吸って伸びちまったら、わかるだろうよ!」