破砕君主

サルカズは山のような大男だった。彼は片手で私を持ち上げると、セシュカのより目立たない場所へと大股で歩いていった。

近くにいた子供たちは興奮して私たちを指差した。彼らは自分たちが目にしたものを親に夢中でまくし立て、おそらくこの騒動を『王宮のパレード』の観客参加の一幕と勘違いしたのだろう。私は王宮の王たちと「幸運にも」触れ合うことになった男というわけだ。

昔、父に初めてこの空飛ぶテーマパークに連れてきてもらったときも、私は同じくらい興奮していたものだ。

しかし今、私はこの無表情で無言のサルカズの戦士に処刑されようとしているように感じていた。

「す、すみません! チケットを買うべきでした!」

"..."

昔の物語に出てきた犠牲者のような末路をたどるのかどうか、私にはわからなかった。タイトルは思い出せないが、その哀れな若者は優雅な吸血鬼に血を全て搾り取られ、晩餐用の盃を満たされてしまうのだ。

「お……俺、子供の頃ここで楽しい思い出があるんです! 『エラントの大冒険』が一番好きなアトラクションでした! ただもう一度子供時代を味わいたかっただけなんです!」

"..."

超人気漫画『カズデルの戦記』に出てくる男のような末路をたどるのではないかと、私は考えた。あの男は自分と同じ長さの剣で切り刻まれ、燃料として炉に投げ込まれ、猛烈に燃え盛る灰となって風に散らされてしまったのだ!

「や、やめて! 白状します! チケット売り場に群がる、泣き叫ぶ子供に気を取られた親たちのスリをしていました! すみませんでした!」

"..."

それは効果がなかった。おそらく私の本当の狙いは、この魔女の街に密かに住むサイクロプスによってすでに見抜かれていたのだろう。それこそが私の最期だ! 命にしがみつくため、私は洗いざらい白状することにした!

「や、やめてくれ! 本当のことを話す! 俺は完全に一文無しなんだ! そして……その、俺は犯罪者だ! セシュカ・オープンデーが終わる直前に、ウィッチングアワーの旗艦店から作者サイン入りの『砕けた王子』を盗もうと企んでいたかもしれない! でもそれはただの邪悪な企てだ! お前たちは俺がセシュカに足を踏み入れた直後に捕まえたんだ! 俺の企みは何一つ実行されていない! 約束する! 誓う!」

「こいつだ。本物の口が軽い奴だよ。」

私はどさりと音を立てて床に崩れ落ちた。部屋は暗かった。おそるおそる目を開けると、そこは地下牢の冷たく硬い床ではなく、柔らかく上質な仕立てのソファの上だった。

「おかえりなさい、勇敢な冒険者よ。」

サルカズの女性が『エラントの大冒険』の定番のセリフを口にしながら、簡素な石のテーブルの向こうの席に腰を下ろした。彼女は上質なビジネススーツに革靴、そしてパレードマスクという出で立ちだった。

「アスファルト・ラウンドアバウトのマキシム様。セシュカを最後に訪れてから16年が経ちました。それでも、私たちはあなたの賞品をずっと保管しております。」

待てよ。『エラントの大冒険』の主催者は、古式ゆかしい宮廷風のドレスをまとった謎めいた占い師の魔女を演じるはずだったのでは? 混乱を整理する間もなく、これまでずっと避けてきた大量の悪い記憶が、突然私の中に押し寄せてきた。

「はぐれ者の大冒険」を完了し、ついに勝ち取った景品と交換できるはずだった――「悪鬼の王からの宝物」、精巧に作られたおもちゃの剣だ。それは私の子供の頃の憧れだった。しかし、鐘が鳴り響きオープンデーの終わりを告げた時、私は景品交換の最終受付時間を逃してしまった。老父は私を慰め、飛行都市セシュカがまた戻ってきたら再訪しようと言った。

だが、私たちがラ・ファントーマで過ごした日々は、セシュカが戻るまで続かなかった。老父は私たちが無一文になり、「取り立て屋から逃げる」ためにアスファルト・ラウンダバウトへ向かわねばならないと言った。もちろん、私は恐れを知らぬ冒険者にはなれなかった。代わりに、けちな盗人、汚い密輸業者、そしてろくでもない詐欺師になった……この場所を再訪したのは、一儲けできると思ったからに過ぎない。

サルカズはそこで布を取り除き、その下にある景品を見せた。ボタンを押すと点滅して光るおもちゃの剣などでは決してなかった。それは本物の「砕かれし皇子」だった!魔女の匠が丹精込めて鍛え上げた本物の刃だ!それだけでなく、サルカズは何もないところからペンを取り出し、その武器に署名までしてくれた。

「本……本当ですか?十六年前に逃した景品が……こんなにも価値のある武器だったなんて!」

「確かなことだ。占いによって示された通り、真の冒険者の武器だ。」

「占い……ですか?もう一度、私のために占ってはいただけませんか?」

「聞こう。」

「私の人生は……いつかよくなるのでしょうか?」

サルカズは私を見て何かを言ったが、私の耳を満たしたのはただ、十六年もの間聞くことのなかったオープンデーの終わりを告げる鐘の音だけだった。我に返ると、再び両足はしっかりと地面を踏みしめていた。人々が私の周りに群がっていた。あらゆる種族の子供も大人も皆、打ち上がる花火の中、空を見上げてセシュカに別れの手を振っていた。剣を握りしめると、また少年に戻ったような気がした。鐘がもう少し遅く鳴ってくれればと願った。ボタンを押すと点滅して輝く剣が欲しかった。

だが、そうはならなかった。私は望んだものを手に入れ、何をすべきか正確に理解していた。

私の大冒険が始まろうとしていた。