붉게 물든 가호

주입 추천 기질

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흐름: 죄를 사하는 자

사르카즈들은 부드럽고 질척한 눈밭 위에 둥글게 둘러앉아 있었다. 지난 몇 달간 그들은 같은 문제를 몇 번이고 논의해 왔다. 어디에나 있는 아젤로이를 상대할 전술, 전투에 서투른 다른 종족들을 수색하고 구조하는 데 얼마나 많은 병력을 보내야 하는지, 그리고 우주 관문의 붕괴와 다시는 카즈델을 볼 수 없다는 사실을 안고 어떻게 살아가야 하는지에 대해서였다.

아젤로이는 끝없는 홍수와도 같았다. 들끓는 무리가 모든 길을 뒤덮고, 그들을 북쪽 변경 전초기지에서 몰아냈으며, 그들을 절박한 후퇴로 내몰았다. 다시 한 번 그들은 방랑자가 되었다. 눈앞에 미래가 보이지 않고, 고향 세계로 돌아갈 방법도 없는 민족이었다.

가스 거인의 거대한 고리에 반사되는 햇빛은 나날이 흐릿해져 갔다. 벽은 점점 더 피로 얼룩졌고, 식량 비축은 바닥을 드러냈다. 나눌 생각을 가진 이들이 줄어들수록 공기는 탁하고 숨 막히게 변해갔다. 사르카즈는 사미프요드가 선의를 내비칠 때조차 침묵을 지켰다.

하지만 이날은 달랐다고 플레밍은 생각했다. 누군가는 입을 열어야 했기에, 그가 먼저 침묵을 깼다. "그 페란무트의 이빨에 대한 결론이 나왔나? 그걸로 또 하나의 생명뼈를 만들 건가?"

"이해가 안 가는군. 왜 그렇게 귀중한 물건을 우리에게 주는 거지?"

"우리가 그들에게 중요한 군사적 지원을 해줬기 때문 아니겠나?"

잠시 침묵이 흘렀다. "하지만 페란무트는 어차피 쓰러졌잖나."

"그들의 눈의 사제들이 우리에 관한 예언을 언급했다는데..."

혼란과 불확실함이 여전히 말투에 배어 있었지만, 느리게나마 진전은 있었다. 플레밍은 화제를 살짝 비틀어 논의의 흐름을 자신이 의도한 방향으로 이끌려 했다. "너무 깊이 생각할 필요 없어. 이 소행성은 성질이 고약해서, 살아남으려면 서로 협력할 수밖에 없게 만들지. 그리고 사미프요드와 우리의 관계는 오래됐어. 이건 우리만의 문제가 아니야. 다른 이들에게도 생명뼈가 필요해. 우리는 북쪽으로 돌아가 이 전쟁에서 승리하고, 더 많은 이들을 구해야 해... 우리가 고려할 건 오직 어떻게 그 축복을 확보하느냐뿐이야."

"북쪽"이라는 말이 나오자 사르카즈들은 다시 한 번 침묵에 잠겼다. 이 전쟁이 얼마나 더 이어질지 아무도 몰랐고, 다들 이미 지치고 진저리가 나 있었다.

젠장. 실수였다.

플레밍은 이마의 땀을 닦았다. 최고의 설득이란 결코, 절대로 결론부터 그렇게 빨리 드러내는 법이 없어야 했다. 그가 억지로 미소를 지으며 논의를 되살릴 다른 화제를 서둘러 준비하던 그때, 가장 멀리 앉아 있던, 플레밍이 잘 알지 못하고 이름조차 기억나지 않는 뱀파이어 여인이 나섰다. 그녀는 우아하게 진홍빛 핏빛 가시 창에 몸을 기댄 채, 플레밍에게 익숙한 부드러운 목소리로 말했다.

"왜? 다들 이걸 기대하지 않는 건가? 말해봐, 테라에 있을 때 우리 사르카즈의 도시가 몇 개나 있었지?" 그녀가 나긋하게 말했고, 형태를 바꿀 수 있는 피가 공중에서 반짝이며 물결치더니 서서히 도시의 형상을 이루어 갔다. "그런데 지금 우리에겐 신비로 가득한 이 머나먼 행성이 있어. 상상해 봐, 할 수 있다면, 우리가 평화의 시대를 일구어낼 가능성을. 그리고 탈로스의 대지와 하늘을 떠올려 봐 — 이제는 우리가 새로운 터전을 일으켜 세울 때가 왔다고 믿어."

"페란무트의 뼈 위를 떠다니며 하늘을 가로지르는 부유 도시라. 그것만의 양식과 강력한 이름이 있어야겠지." 플레밍은 자신의 입에서 그런 말이 나오는 것을 들었다.

"뉴 카즈델은 어떨까? 잠깐, 너무 거창하게 들리는데... 뉴 퍼니스는 어때?"

"영구적인 포대와 방어 시설로 둘러싸야 할 거야. 하늘에서 날벌레 같은 놈들이 습격하는 건 사양이라고!"

논의는 진지하고 침울하며 엄숙해졌다... 사람들의 얼굴에는 곧 자신들의 손으로 지어낼 새로운 도시에 대한 갈망이 드러났다. 사르카즈의 감정을 지배하던 망설임과 불확실함은 사라지고, 전례 없는 조바심이 그 자리를 대신했다. 군중이 웅성거리며 논쟁을 벌이던 그때, 누군가 불쑥 한 단어를 내뱉었다 — "세슈카(Seš'qa)". 대부분이 상상했던 위엄이나 위대함과는 거리가 먼, 그저 단순한 목적을 위한 단어. 앞으로 나아갈 길과 돌아갈 길 사이의 중간 기착지.

하지만 그것은 아름다운 단어였다. 플레밍은 그 단어를 혀 위에서 굴리며, 그 소리를 내기 위해 필요한 폐호흡이 만들어내는 아래턱의 섬세한 떨림을 곱씹었다. 문득 한 가지 생각이 그의 머릿속에 스며들었다 — 왜 사르카즈는 폭력을 즐기며 오직 전쟁만을 벗 삼는 어둡고 침울한 민족이어야 하는가? 아니다. 새로운 도시는 거대한 관람차와 노천 시장, 극장, 그리고 담을 수 있는 모든 즐거움의 요소를 갖춘 테마파크가 되어야 한다. 그 요소가 사르카즈의 과거에 속하지 않았다 해도 상관없었다.

북쪽 바람은 면도날처럼 살을 베었고, 그 살을 에는 추위가 오히려 플레밍의 정신을 수정처럼 맑게 유지시켰다. 그의 상상은 끝없이 뻗어나갔.

그의 머릿속에는 이미 여러 행사들이 자리 잡고 있었다. "발사의 날", "개방의 날", "왕궁 퍼레이드" — 사르카즈가 마치 민들레 씨앗처럼 이 행성 위에 사뿐히 내려앉을 수 있게 해줄 축제들이었다.

이 새로운 도시는 쓰러진 전사들을 위한 화장 연기로 뒤덮이지 않을 것이다. 대신 그보다 훨씬 아름다운 것, 그 존재를 축복하는 불꽃놀이 같은 것이 있을 것이다.

다른 이들이 무엇을 생각하든 상관없었다. 우주 관문 저편의 스피커라면 이 아이디어를 분명 마음에 들어 할 것이다. 그녀는 누군가 폭발물 이야기를 꺼낼 때마다 항상 즐거워했으니까.

플레밍에게는 상인으로서의 실력을 증명할 기회가 많을 것이다. 다음으로 해야 할 일은 이 아이디어를 판매하는 것이었다.