J.E.T.

「私たちの故郷、テラは、果てしない虚空の彼方、遥か遠くのどこかにある」

シャイエンは、航宙研究センターの全面解体を聞いても悲しみを感じなかった。科学者としての訓練を受けた彼は、この数ヶ月、理性で自らの心と行動を律することに成功していた。彼はタロス=II上の人類が直面する試練を理解していた。ノースマーチ支援拠点は、途方もない使命を背負っていた。宇宙探査は、より差し迫った問題や重要な計画に道を譲らねばならなかった。

しかしシャイエンが、勤めていた研究室から私物を片付け運び出すとき、書棚に並んだ二冊の『フェルディナンド物理学』にどうしても目が留まった。言いようのない虚無感と敗北感が押し寄せた。彼は自らの人生を振り返った。愛し、打ち込んできたすべてが、いまや帆布に覆われた展示品にすぎなくなっていた。

シャイエンは、子供の頃に聞いた「黄昏の美女、月へ飛ぶ」というおとぎ話や、学生時代に読んだ壮大な宇宙冒険を描くSF小説、そして伝説的物理学者フェルディナンド・クルーニーが打ち立てた経験則を思い出した。彼はいつも、自分の魂がただ一つの世界に閉じ込められているとは感じていなかった。

この40年間、シャイエンはその大半を、オリジニウム推進機、耐熱・耐汚染材料、精製・圧縮オリジニウム燃料、その他一般人には縁遠い技術機器や製品の研究に費やしてきた。彼は、共に宇宙そのものへ手を伸ばすという志を抱く仲間たちと働いた。テラをこの目で見たことは一度もなかったが、彼女が無限の宇宙のどこかに存在していると信じ続けていた。星々へ手を伸ばすということは、尽きることのない問い、成果、そして答えの旅を始めることだった。

その夜、シャイエンは重要な決断を下した。長年の研究記録と成果を規定通りアーカイブに提出することを拒み、代わりに設計図とともにそのコピーをデータディスクに密かに保存した。そして彼はノースマーチ支援拠点の技術革新・科学部門長に連絡を取った。世界でも屈指の頭脳を持つ者たちが、長年をかけてこれら次世代技術に取り組んできた。たとえテラの子孫たちがもはや星々を求めなくなったとしても、これらの発見と知識は、彼らがタロス=IIという新世界を切り拓く助けとなるはずだ。

彼は、彼らが成し遂げてきたすべてに意味を与えなければならなかった。