大雷斑

彼女は誰よりもはっきりとそれを見た。

ゲートをくぐる旅は、彼女が想像していたよりも少しだけ早く終わった。目には幻影と言葉にできない色彩が映り、肌には非現実的な感触が触れた。めまいの閃光、つぶやきの奔流、そして過去の断片が次々と押し寄せた。それらはすぐに冬の苦い寒さに続き、さらに凍てつくような何かへと変わっていった。すべてが彼女にはとても現実的に感じられた。

彼女はすぐに周りの人々に尋ねたが、皆それぞれ違う答えを返した。ある者は瞬く間に終わったと言い、またある者は疲れ果てた様子で、数日間静止状態に閉じ込められていたと訴えた。

彼女は自分が見たものに興味を抱いた。好奇心は彼女の本質の一部だったからだ。彼女は自分を覆っていた斑紋や線、不規則な色合いを記憶するのに何時間も費やした。しかしそれらはすべて、春の気まぐれな白昼夢のように儚く、意味を成さないままだった。

そして彼女は薄絹のような光条と、〈障壁〉に遮られない満天の星空をはっきりと目にした。

彼女はタロスを目撃した。

タロス-IIの極地に時間は日の出をもたらさなかった。この巨大な新世界は誰の視界をも支配し、〈魔女王の技法〉すら凌ぐ力で彼女の魂を掴んだ。彼女は目をそらすことができなかった。知識と富が彼女のあらゆる関心を奪ってきたのと同じように、この自然発生的な天体が自分をこれほどまでに魅了するとは想像もできなかった。実のところ、この宇宙の光景を自然現象と呼んでいいものかどうか、彼女には確信が持てなかった。

彼女はタロスをじっくりと観察した。それは淡い青に包まれた、巨大でありながらほとんど動かない球体で、花びらの縁を思わせるリングで飾られていた。まるで叔母のミシンでしか見たことのない美しいリボンのようだった。見つめ続けるうちに、タロスの「静止」は彼女に対する視覚的な錯覚に過ぎないことに気づいた。それはほとんど気づかれないほどの速度で動き、ごくかすかに揺らめいていた。彼女には風の音が聞こえた。

しかし、その動きはすぐに止まり、タロスは再び動かぬ巨人となった。彼女の心臓は高鳴り、思考や記憶、着想の不規則な爆発が心の中を駆け巡った。少女だった頃に初めてのアーツ試験を提出したことや、尖塔で高等教育を修了した瞬間を思い出した。両親や師の姿、荒廃した廃墟から差し伸べられた手、そして遠くに流れる砂を見た。暗い海岸線でよろめく足取りを立て直しながら最後に見たものは、自分自身の顔と、ライタニエンの空、そして共に星を数えた幼馴染たちだった。彼らは皆、彼女自身の顔をしていた。

生まれて初めて、彼女は情熱的な愛という強烈な衝動を感じた。彼女の心はタロスに焦がれ、あの巨人に触れるためなら何でもするだろうと思った。

巨大な天体こそがすべてを結びつける結び目なのだと、彼女は信じていた。

そしてそのつながりが、彼女の中を流れるオリジニウムを合唱のようにささやかせた。

その日を境に、彼女は変化することをやめた。絶望的なまでに恋い焦がれたこの世界と同じように、彼女は長命の存在にならなければならなかった。