クラヴェンガー

ナハツェーラーはその場に崩れ落ちた。彼の大剣が目の前に横たわっていた。

彼は数日間、荒野をさまよい歩いた。自分の剣に倒れた者たちのこと、そして自分の角を見つめていた絶望に満ちたあの一対の瞳のことを考えていた。サルカズである彼は、憎悪のまなざしにはすでに慣れていた——己の命を必ず終わらせる存在への、苦々しい怨嗟。ナハツェーラーはただ、その憎しみを抱く者たちを喰らうことでしか、自らの苦しみを癒せなかった。

彼の脚は腫れ上がり、溶け落ちてしまうのではないかと思うほど熱を帯びていた。気づかぬうちに、飢えと絶えることのない腐敗の痛みで、彼の背骨は丸く曲がっていた。父祖から受け継いだ霜の剣を手にしたとき、彼はそれを己の命と同じほど大切にすると誓った。だが今、彼が望むのはただ、人の住む場所を見つけ、その古き相棒を清潔な水と食料に換えることだけだった。

しかし、その打ち捨てられた村には、そのどちらもなかった。ナハツェーラーが立ち去ろうとしたとき、粗野な嘲笑が耳に入った。

「おい、サルカズ。その剣、売り物か?」

「……お前は何者だ?傭兵か、それとも脱走兵か?」

「フン。そんなことどうでもいいだろう? お前が十分な腕なら、悪魔の角、お前も買ってやるさ」

疲れ果てたナハツェーラーは拒まなかった。彼はそっと両手を握りしめ、腕に残る力を確かめた。「『十分』とはどういう意味だ?」

「あそこの岩を見ろ。真っ二つに斬ってみせろ!」

「いいだろう。見ていろ」

その岩は、両腕を大きく広げても二人がかりでようやく抱えられるほどの大きさだった。この村で何年も過ごしてきたようで、子供たちの落書きと、もはや判読できない文字がいくつか刻まれていた。ナハツェーラーはしばらくそれを見つめ、間合いを測った。

ナハツェーラーはまっすぐに立ち、渾身の力で剣を高く振り上げた。土煙が収まると、岩のすぐ下に洞窟があることに彼は気づいて驚いた。

洞窟の中から、いくつもの目がこちらを見返していた。不安と恐怖に揺れる瞳だった。彼らは彼よりもずっと弱く、さらに深い絶望に満ちていた。ナハツェーラーの背後にいた群衆はどっと笑い声をあげ、近づいてきた。

「ハッ! それなら十分すぎるくらいだ。お前はもう俺たちのものだ、悪魔の角。値段は? さっさと言え」

「俺は傭兵だ、屠殺人じゃない」

一瞬の沈黙の後、嘲笑がふたたび沸き起こった。

「屠殺人じゃない? ハッ! こいつは自分を屠殺人じゃないと言ってやがる! お前たちサルカーズは財を成したかもしれんが、しょせん人殺しが本業だろう。説教はいい、悪魔の化け物め!」

群衆の言うことは間違っていなかった。傭兵の仕事に清廉潔白などありはしない。彼はこれまでに何人も殺してきたし、自分のしてきたことに言い訳などなかった。

だが洞窟の奥から見つめてくる瞳は、彼の角をじっと見つめていた。あまりにも静かで、それが胸を締めつけた。

十数年前にコズミックゲートをくぐったとき、彼はもう二度とこの目を見ずに済むと思っていた。

「この剣は売り物じゃない」

ナハツェーラーは深く息を吸い、大剣を高く振りかざした。

「このサルカーズも売り物じゃない」

......

疲れ果て、飢えたナハツェーラーの姿は、なおも遠くへと歩き続けた。

タロス・IIは、まだサルカーズが武器を売り渡さねばならぬような状況には至っていなかった。