輝かしき名声

「ふん。私の弟子を殺したんだろう？　なぜだ？」

「ああ……ああぁ……あれがお前の弟子だったのか。くそ、全部誤解だ。事の次第はこうだ……あの若く優秀な男がうちの地下闘技場に来て、十連勝した。おそらくこの興行で一躍名を上げたかったんだろう。だが残念なことに、うちは営利組織でね。私自身ではないが、うちの者数人が話し合いをしに向かった。穏やかな話し合いになるはずだった。だが……くそ、あんな事故が起きるとは誰も思っていなかった……」

「戯言を」

「では……お前が我々の間違いを正してくれるということか？」

「お前はあの不慮の事故を気に病んでなどいなかった。ただ、まさか師匠自らが直々に姿を現すとは思っていなかっただけだ……それに、その紳士ぶった物言いはやめろ。反吐が出る」

「それはいささか味気ない話ですな、閣下？」

「味気ない、だと？　ならば、アスファルト・ラウンダバウトの物語を聞かせてやろう」

「拝聴しましょう」

「これが始まった頃、誰もラウンダバウトがこんな姿になるとは思っていなかった。元々は道路建設作業員のための宿泊所だった。やがて長距離トラックの運転手たちも家族を住まわせるようになった。道路と貨物輸送路が自然な交通の要衝となり、あらゆる人間が押し寄せるようになった。その頃から地下の興行や試合が始まったんだ。ラウンダバウトはあらゆる武器、装備、それに贅沢品まで手に入る場所でもあった。全盛期には、ラウンダバウトはすべての中心だった……金、野心、そして力……もちろん、誰もが最低限の一線は尊重していた」

「私は道路建設の創設メンバーの一人だった。この貨物住居の一帯が、自由都市に匹敵する規模にまで育っていくのを見てきた。その光景は私を幸福な男にしてくれたよ。ラウンダバウトは、決して完成しないあのタロスシティより何歩も先を行っていると感じたものだ。時々、自分は『集団の栄光』に少しばかり執着しすぎているのではないかとも思う。統一労働者機構への転属が、私にとって良い選択だったのかもしれん。私の言っていること、分かるか？」

「ええ、分かりますとも。よく分かります」

「いや、分かってなどおらん。自分を見てみろ。お前が栄光の意味を理解できる類の人間だとは思えん。お前が気にかけるのは、うわべの体面だけだ。責めはせんがな。今やラウンダバウトはお前のような手合いで溢れている……ハーフフェイスや、トマシーノ卿のようなな……我々が道路建設をやめ、この場所がインフラ事業の中心でなくなった時、善良な者たちは去っていった。そして代わりに別の連中が入り込んできた。お前のような、規則も一線も尊重しない類の人間がな。お前たちはラウンダバウトを掃きだめに変えたんだ……」

「なかなか興味深い話ですな、閣下。私が仲間たちを連れてラウンダバウトで生計を立てようと決めた時、私はこの土地を実に念入りに調査しました。ミェシュコ・インダストリーから正式な営業許可を取得し、地元の各組織にも礼儀正しく挨拶に回りました。我々のささやかな事業を存続させるため、あらゆる手順を完璧にこなしたと自負しております。正直に申し上げれば、私はいかがわしい過去から抜け出し、まっとうな商売を始めたいと思っているのです。同様に、私の組織も規則を厳格に守っております……ですが、なぜ私が規則を破っているかのような言い方をなさるのですか？　それはむしろ、あなたの頑固な弟子の方ではありませんか？」

「規則だと？　規則はただ一つしかない。己を、そして他者を、同じ人間として扱うこと……それが、お前のような輩には決して理解できない唯一の規則だ」

「ほう。初めて聞きましたな。今考えついたのでは？」

「私はこの唯一の規則を守るために、血を流し、戦ってきた」

「なるほど、分かりましたよ。あなたはいわゆる『覆面の英雄』とやらの一人というわけですか。ハッ！　そういう人間は童話の中にしかいないと思っていましたがね……」

「ふん。私は英雄などではない。ただの、我慢の限界に達した時にしか戦わぬ老いぼれの愚か者よ」

「よく言いますな、閣下。そろそろ、武器に語らせるとしましょうか」