백야의 별

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발동: 백야의 노바

그녀는 왜 자신이 이 임무에 선발되었는지 생각하기 시작했다.

그것은 그녀가 냉기 아츠에 통달하고 빙원에 적응했기 때문이었지만, 더 중요한 것은 그녀의 황무지 길찾기 능력이었다. 그것은 그녀에게 본능적인 것이었다. 그녀는 밤하늘의 별을 읽어 그것을 길잡이 등불로 삼을 수 있었다. 강철서약단은 겨우 1년 전에 창설되었다. 그녀는 정찰병으로서, 그리고 단절된 문명들 사이의 연결을 다시 세울 수 있는 인물로서 최적의 후보였다.

그녀는 자신의 임무를 이해하고 그 하드드라이브를 챙겨 길을 나섰다.

그 하드드라이브에는 강철서약단이 지난 1년간 북부와 그들의 적, 그리고 동맹에 관해 수집한 모든 데이터가 담겨 있었다. 두려움 없는 영혼들은 한때 무리에서 걸어나와 별도의 대형을 이루었다. 그들은 강철 같은 맹세를 암송하고 문명을 떠나 북쪽으로, 전쟁으로 황폐해진 벌판으로 돌아갔다. 그곳에서 그들은 스스로를 미끼로 삼아 아젤로이드의 공세를 분산시켰다... 많은 이들이 그들의 출발을 하나의 징조로 여겼다 — 임박한 문명 붕괴의 징조로. 비관론자들은 문명이 사람들을 희생시키기 위해 동원하기 시작하면, 결국 특정 집단들을 분쇄기로 계속 보내게 될 것이라 믿었다... 오늘날 우리가 맹세수호자라 부르는 이 자기희생적인 이들은 이를 알고 있었다. 그렇기에 그들은 반드시 문명들을 다시 연결해야만 했다. 그들의 목숨으로 얻어낸 정보는 앞길을 밝힐 길잡이 별이 되어야만 했다.

그리고 이제 이 작고 갓 태어난 "별"은 배달원의 배낭 속에 놓여 있었다. 그녀는 차가운 공기와 눈 속을 한 걸음씩 내디딜 때마다 거칠게 숨을 몰아쉬었다.

피가 그녀의 팔을 타고 흘러내려 바닥 곳곳에 떨어졌다. 그녀의 왼팔과 왼다리는 거의 완전히 부서져 있었다. 뼛조각이 연조직에 갈릴 때마다 하얗고 뜨거운 통증이 온몸을 관통했다. 그녀의 상처는 아직 한 번도 기록된 적 없는 새로운 아젤로이드에 의한 것이었다. 배달원은 요새의 성문을 떠올렸다... 어쩌면 그 흉물은 공성 병기로 만들어진 것일지도 몰랐다.

수많은 상념들이 그녀의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 맹세수호자들이 처음 북쪽으로 진군했을 때, 그들은 거의 매일같이 기록되지 않은 아젤로이를 마주쳤다. 마치 자신의 고문 도구 목록을 과시하고 싶어 안달난 심문관에게 시달리는 것 같았다. 갈수록 더 효율적으로 살육하고 학살하도록 설계된 아젤로이들이 전장 곳곳에 나타나기 시작했다. 이 무리를 물리치려면 막대한 대가가 따를 것이다 — 끊임없이 전진하기로 결심한 무수한 목숨이 필요할 것이다...

"이 무리를 물리친다... 맞아..."

배달원은 문득 자신이 아직 살아 있다는 사실을 떠올렸다. 그 전투의 승자는 아젤로스가 아니라 그녀 자신이었다... 그 길고, 무겁고, 날뛰던 바위 덩어리를 얼려버린 것도... 산산조각 낸 것도 바로 그녀였다... 그 파편들은 햇빛 속에서 마치 별처럼 반짝였다.

또 다른 생각들이 떠오르기 시작했다.

"별은 내 길을 인도해줄 수 있어. 엄마와 아빠는 별이 황무지의 여행자들을 인도해줄 수 있다고 가르쳐주셨지... 아니... 우리 자신이 바로 별이야... 나는 그들에게 우리가 죽음보다 더 추운 저 먼 북쪽에서 굳건히 버텨냈다는 걸 전해야 해... 그들은 이 소식을 듣게 될 거야... 그리고 희망의 불씨를 지필 거야..."

더 많은 피가 흘러 영구동토층 속으로 스며들었다.

"하지만 별은 어디 있지? 내 손 안에 있나?

"나는 지금 어디에 있는 거지?

"보이지 않아. 밤이 내 눈앞을 뒤덮고 있는데, 왜... 왜 어떤 별도 나를 위해 반짝여주지 않는 거지?"

......

"그건 오래된 별들은 이미 스러졌고, 새로운 별들은 아직 태어나지 않았기 때문이야..."

그녀는 있는 힘껏 손을 들어 올리려 했다... 그녀의 아츠가 피로 물든 땅에서 얼음을 솟아나게 하여, 그것이 그녀의 몸을 타고 올라 얼굴을 뒤덮고, 팔을 따라 뻗어나가 하늘을 향해 솟구쳤다. 그 끝은 안전한 곳을 가리키고 있었다.

"더 높이, 더 높이 올라가... 길을 가리키는 신성이 되어라." 그녀의 마지막 생각은 그렇게 결정화되었다. 남은 것은 오직 차가운 얼음으로만 빚어진, 갓 태어난 별뿐이었다.

......

그녀는 몇 주가 지난 후 다른 배달원들이 자신이 만든 이정표를 따라 더 남쪽까지 도달했다는 사실을 알지 못했다. 그들의 여정은 영구동토층의 끝자락에서 끝났다. 더 많은 이들이 뒤를 따랐다, 고통스러운 하나(hanna)를 노래하는 이들, 전쟁의 벌판을 건너야만 하는 여행자들이...

그 작은 "신성"은 수많은 사람들의 손을 거쳤다. 그것이 도달한 최후의 목적지에서, 디지앙이라는 이름의 거대한 함선이 그것을 이용해 북쪽 하늘을 밝혔다.