용조의 불꽃

주입 추천 기질

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황혼: 타오르는 통곡

늦은 밤이었다. 당신은 옆집 작업장에서 연기가 피어오르는 것을 보았다. 망치가 모루를 두드리는 소리가 삼 구역 반경까지 울려 퍼졌다. 의도적이었다. 시끄러웠다.

"저 여자가 뭘 증명하려는 거지?" 신경 쓰고 싶지 않았지만, 문득 옆집의 그 미치광이가 작업이 거의 완성됐다고 중얼거리던 것이 떠올랐다. 그래서 당신은 몸을 돌려 재킷을 걸치며 옆집으로 향했다. 그러면서 이렇게 혼잣말을 되뇌었다. "탈로스여, 부디 그녀가 정말로 그것을 벼려내지 않기를."

작업장 문틈으로 빛나는 불씨가 흘러나왔다. 그 안이 무섭도록 뜨거워서 재킷을 걸친 걸 후회했다. 불빛은 세 구역 떨어진 곳에 사는 부랑자도 끌어들였다. 그녀는 더 시원한 옷차림이었고, 만나자마자 당신을 비웃기 시작했다.

"바보 같기는. 저 꼴 좀 봐, 잔뜩 껴입고서. 대장간 화로에 불 붙인 게 언제 적 얘기야?" 그 부랑자는 기어다니던 시절부터 늘 이런 식으로 말했다. 그녀는 자신의 무기에 침으로 독을 발랐다.

당신은 그녀를 무시하고 문을 밀어 열었다. 집 전체가 대장간의 이글거리는 불빛으로 물들어 있었다. 미치광이는 그 옆에 서 있다가, 당신 둘이 작업장에 들어서는 것을 보고 광기 어린 웃음을 터뜨렸다.

"너무 늦었어! 이 무기에 생명을 불어넣는 건 바로 나야!" 미치광이는 온몸이 땀에 흠뻑 젖어 있었다. 당신 눈에 보이는 건 그녀 얼굴에 서린 광적인 열광뿐이었다.

부랑자는 화로 쪽으로 다가가 부글거리는 뜨거운 페리움을 살펴보았다. 그녀의 말투가 어두워지며 이런 말을 내뱉었다. "안 좋아. 저 여자가 진짜로 벼려낼 셈이야."

질투가 뱃속에서 치밀어 올랐다. 토할 것만 같았다.

서로를 뼈에 사무치게 미워했지만, 셋은 한때 가장 친한 친구였다. 언제부터 미움이 시작됐는지는 잊었고, 어쩌면 함께 자랐던 것도 잊었다. 함께 술잔을 기울이던 그 수많은 저녁들조차 기억에서 사라졌다. 오직 하나, 세슈카(Seš'qa) 전역에 퍼지던 예언만은 기억했다. "전설의 무기가 이번 겨울에 태어나리라. 오직 세 명의 대장장이만이 이 위업을 이룰 수 있으리라." 운(혹은 불운)이 따랐는지, 셋은 마침 이 도시 최고의 대장장이들이었다.

그 후로 셋 모두 다른 둘보다 먼저 전설의 무기를 벼려내는 데 집착하게 되었다. 만날 때마다 서로를 속이고, 상대를 흠씬 두들겨 패서 도시 밖으로 내쫓으려는 술수의 장이 되었다.

그대와 부랑자 모두 이 순간엔 할 말이 없었다. 노련한 대장장이라면 불꽃만 보아도 그 안에 깃든 막대한 힘을 알 수 있는 법. 미치광이는 풀무를 밀어 화로의 온도를 올렸지만, 아무리 애써도 화로는 더 뜨거워지길 거부했다. 그녀는 한숨을 쉬며 얼굴의 땀을 닦아냈다.

부랑자의 얼굴이 어두워지며 그녀는 고소해했다. "넌 실패할 거야."

그러나 미치광이는 그대를 거들떠보지도 않았다. 그저 웃으며 말했다. "천만에!" 그러고는 자신의 목을 그었다. 뜨거운 피가 용암처럼 뿜어져 나와 화로 속으로 흘러들었다.

그대와 부랑자는 함께 손을 뻗었지만 이미 늦었다. 미치광이는 화로 속으로 쓰러졌고, 귀를 찢는 듯한 폭발음이 마을 전체에 울려 퍼졌다. 화로 안에서 불길이 터져 나와 작업장 전체로 번져갔다. 불꽃은 더욱 사납게 포효하며 밤 자체를 끝장낼 기세였다. 하늘조차 앞으로 일어날 일을 두려워한 듯, 필사적으로 거대한 눈을 쏟아내어 불을 끄려 했다.

온도가 계속 급격히 치솟는 가운데, 그대는 부랑자를 바라보며 무슨 말이라도 하려 했다. 그러나 수십 년간 쌓아온 무언의 이해가 아무 말도 필요 없다고 말해주었다.

그대는 불길로 다가가, 고통스러운 화상을 무시한 채 다시 풀무를 밀었다. 화로 안의 갓 태어난 무기가 웅웅거리며 불평했다. 충분히 뜨겁지 않았다. 온도가 너무 낮았다. 무기는 하늘에 구멍을 뚫을 만큼 뜨거운 불꽃을 요구했다. 부랑자는 코웃음을 쳤고, 그대는 그녀의 눈 속에서 춤추는 불길을 보았다. 분노와 고통, 후회와 야망이 뒤엉킨 화염이었다. 불꽃이 그녀의 눈에서 터져 나와 그녀를 통째로 집어삼켰다. 그대는 슬퍼할 겨를조차 없었다. 그 밤의 눈보라는 조금도 멈추지 않았다. 그것은 무슨 수를 써서라도 그들의 불을 꺼뜨리려 했다.

그대는 이 무리 중 예능(Arts)을 끝내 익히지 못한 얼간이였다. 그대에게 남은 유일한 수단은 불을 지피기 위해 풀무를 더 정교하고 능숙하게 다루는 것뿐이었다. 오랜 경험이 그대를 불씨를 지키는 데 있어 달인으로 만들었다. 풀무는 부풀었다 오그라들기를 반복했고 불길은 춤추며 울부짖었다. 타오르는 불의 혓바닥이 그대의 피부를 핥았고, 그것은 서서히 녹아내리는 밀랍처럼 스러져갔다. 그러나 무기가 형태를 갖춰가는 모습을 떠올리는 것만으로도 그대는 벅찬 환희에 젖어 만족의 미소를 지었다.

아팠느냐고? 예전에 미치광이가 이빨로 그대 얼굴의 살점을 뜯어냈던 그 싸움만큼 아프지는 않았다.

불길이 그대를 완전히 집어삼키기 전, 그대는 마침내 술집에서 그들이 함께 즐겁게 웃던 그 순간을 떠올렸다.

그 불길은 밤새 이어지는 눈보라를 이겨내지 못할지도 모르며, 작업장이 불타고 나면 셋의 흔적은 아무것도 남지 않을 것이다. 그러나 그대는 알고 있었다. 벽난로 하나만은 남을 것이며, 그 안에서 세상 무엇이든 갈라놓을 수 있는 검 한 자루가 발견되리라는 것을.