堅城鋳造者

巨躯の男はトレーラートラックの残骸にもたれかかっていた。重厚な鎧の隙間から血が滲み出ている。

男は動かなかった。その揺るぎない視線は北の方角を見据えていた。

「お前は負けるとは思ってもみなかったんだろう?」ジェレスは咳き込み、唾を吐いた。泥だらけの袖で口元の血の泡を拭い、巨躯の男に近づいた。彼の周囲には砕け散ったアンゲロスの残骸が散らばっていた。

ジェレスは男の壊れた武器を拾い上げ、腰を下ろす場所を作るために脇へ放り投げた。

「俺たちは南へ向かっていた。俺たちは、あの忌々しい南へ向かっていたんだ! 出発するまで、誰も俺たちが南に行くなんて知らなかった!」

ジェレスは手にしたペンをもてあそんだ。インクの入っていないそれは、ただの空の筒に過ぎなかった。

「くそ……何を書けばいいのか分からない……これをどう報告すればいい……ああ、こんな場所からさっさと出ていくべきだ」

トレーラートラックに積まれていた物資は完全に破壊されていた。積み荷を固定していたロープの一本が、ジェレスの傍らに垂れ下がっていた。

「生き残るべきだったのはお前の方だ……お前は軍の英雄だ……これをやり遂げられたのはお前だけだった……お前だけが……」

「俺はただのジャーナリストだ! この壊滅的な敗北をどう記事にしろというんだ? この壮大な戦いの栄光を奪ったとして、俺のキャリアは終わりだ!」

ジェレスは両手に顔を埋め、苦悶の叫びをあげた。戦いが始まって以来、彼の震えは止まらなかった。

しばらくして、彼はようやく立ち上がり、北からの風が肌を撫でるのを感じた。

「こういう話があった。英雄の名は最後には壮大な頌歌に詠まれ、その功績は詩の一節として讃えられ、永遠に刻まれる。無名のまま静かに死んでいくことなど、あり得ないのだと」

「俺は家に帰る」

彼はすべてを投げ捨てながら、独り言のようにつぶやいた。この場所――重厚な鎧のすぐそばで、記憶も、キャリアも、責任も、すべてを捨て去った。

「俺は家に帰る……」

そうして彼は、ある方向へとよろめきながら足跡を残していった。彼は本当に、家へと向かっていたのだ。