숭배의 시선

주입 추천 기질

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황혼: 위압적인 정상

초가을이었고 탈로스-II 북부에는 이미 눈이 내리고 있었다. 무거운 잿빛 하늘 아래, 뼛속까지 스미는 찬바람이 평원을 가로질러 울부짖는 가운데 눈송이가 흩날렸고, 시들어가는 풀들조차 그 바람을 견디지 못한 채 낡고 물이 새는 관측소 안으로 몸을 웅크렸다... 그곳에서 바람은 모닥불에 잠시 막혔다가, 한 청년의 뺨을 스치며 지나갔다.

"에취!"

재채기도 어린 페로가 빵 두 조각과 스튜를 입안 가득 욱여넣는 속도를 늦추지는 못했다. 할 수만 있다면 접시까지 핥아먹을 기세였다.

"아... 정말 고맙습니다..."

"천만에. 추위가 우리를 이 모닥불로 이끌었지. 이제 우린 친구야."

싱긋 웃는 포르테 "요리사"가 모닥불 옆에 앉아 그를 바라보았다. 서른 살쯤 되어 보였다.

"그래서, 친구여, 왜 혼자 북쪽까지 온 건가?"

"무예의 대가들을 찾아뵙고 제 천하 무인 목록을 완성하려고요! 아, 그냥 모든 무인들의 사연을 담은 책이에요... 홍산의 첸치치라는 전설적인 사부님이 계신데 아무도 그분이 어디로 갔는지 모릅니다. 북쪽으로 가면 알아낼 수 있을 거라 생각했죠... 그런데 하필 아겔로이가 여기까지 저를 쫓아왔지 뭡니까. 젠장, 아마 또 앙크폴이 곧 닥칠 것 같습니다."

포르테는 스튜를 한 국자 떠서 먹었다.

"그 사람이라면 알지. 어릴 때 고아가 되어 탄지엔 홀에 입문했지만 동기들 중 가장 형편없는 제자였어... 하지만 강호를 유랑한 뒤에는 그 세대의 전설이 되었고 검술의 대가로 칭송받았지... 심지어 행복한 가정도 이뤘어. 남편은 경공술의 대가라더군. 딸도 하나 있는데, 이름이 첸첸위였던 것 같아."

"정말 자세히 아시네요. 검술가이신가요?"

"떠돌이 구도자에게서 야생 지역의 검술 몇 가지를 배웠을 뿐이야."

"그래서, 첸치치 사부님에 대해 어떻게 생각하세요?"

"웅장하고 위압적인 산이다."

"그래... 그녀는 모든 검술사의 꿈이지. 사람들은 그녀의 검술에 거침없는 자유의 경지가 깃들어 있다고 말해. 그저 혜성보다 빠른 정도가 아니야. 그녀의 검이 하늘을 가르며 노래하는 것을 목격한 이들은 '천지' 그 자체를 느낄 수 있었다고 해. 마치 이 세상의 모든 것이, 가장 높은 봉우리부터 가장 깊은 바다까지, 그녀의 검과 하나가 된 것처럼 느껴졌다지. 그녀의 검 자체는 가볍고 우아해. 마치 한 톨의 먼지와 한 줄기 바람 같지. 그것은 만물에 깃든 힘으로 내리친다... 그녀의 검을 견뎌낼 수 있는 것은 거의 상상이 안 돼. 아겔로스조차도..."

"앙코르."

"그래. 그녀의 검이라면 가장 큰 앙코르도 둘로 갈라버릴 수 있을 거야..."

"내 말은, 앙코르폴이 발생했다는 거야."

어린 페로는 고개를 들지도 않은 채 즉시 벌떡 일어나 모닥불을 뛰어넘어 밖으로 내달렸다.

"앙코르에게서는 도망칠 수 없어."

"음, 적어도 깔려 죽지는 않겠지. 아겔로이드 새끼들한테서 도망치는 쪽에 운을 걸어보겠어."

"하하. 그건 꽤 힘든 도전이 되겠군. 우리는 그 경주에서 몇 년 전에 이미 졌지."

포르테가 느긋하게 걸어 나왔다.

"내가 어릴 때, 나는 노래꾼을 위해 가축을 몰았어. 우리가 아겔로이에게 둘러싸였을 때, 한 검술사가 철검을 뽑아 진홍빛 참격을 날려 바위 괴물들을 산산조각 냈지. 그러자 한 도약술사 명인이 나를 팔로 안아 포위망에서 벗어나게 도와주었어... 나는 몇 년을 떠돌며 훙산을 여러 차례 찾아갔지만, 아무런 성과도 얻지 못했어. 나는 그 두 사람에게 존경심밖에 없어..."

포르테는 그러고 나서 허리에 찬 칼집에서 검을 뽑았다.

"나는 그들의 경지에는 이르지 못할지도 모르지만, 그것이 내 목표야. 나는 몇 년 동안 검술을 갈고닦아, 내가 목격했던 그 압도적인 참격의 일부나마 재현해낼 수 있게 되었지. 오늘은 길한 날이야. 부디 내 성취를 지켜봐 주길."

앙코르가 땅을 내리쳐 그들의 예전 은신처를 잔해 더미로 만들어버렸다.

이어진 것은 번쩍이는 검들의 폭풍이었다.