창공 전선 그라모스

창궁 제국 그라모스는 수만 광년에 이르는 광대한 영토를 거느리고, 야심 차게 머나먼 은하를 응시하고 있었다. 제국이 가장 융성하던 시절, 그라모스의 여황 티타니아는 지고한 권력으로 웅장한 함대를 세우고, 문명의 열매를 모든 미개한 변경에 전하여 제국의 자비를 느끼게 하고 하나로 통일하겠노라 맹세했다.

그러나 원정은 끝내 참담한 실패로 돌아갔다. 하늘 저편에서 흉포한 벌레의 무리가 끝없이 밀려왔기 때문이다. 그라모스의 군대는 맞서 싸우고 패하기를 거듭했다…… 수많은 식민지가 흩어지고, 자랑스럽던 강철 함대도 잇따라 무너졌다. 겹눈과 딱딱한 날개를 지닌 괴물 군단에 포위당한 채, 그라모스 백성의 절규는 절망에 파묻혔고, 제국의 창궁은 그렇게 산산이 부서졌다.

그러던 어느 날, 기계 갑주를 두른 기사들이 하늘에서 강림해 온 하늘을 뒤덮은 벌레 떼를 쓸어버렸다. 그때부터 백은의 철기병들은 제국의 여러 성구(星區)를 오가며, 폐허가 된 영토를 가로질러 은하계를 멸망시키려는 재앙에 맞섰다. 그들은 마치 스웜과 싸우기 위해 태어난 전사 같았다. 철가면 아래 감춰진 그들의 참모습은 아무도 알지 못했으나, 그들의 강림은 신의 은혜와도 같아 인간 세상에 다시 여명의 빛을 되돌려 주었다. 여황의 통솔 아래, 그라모스의 철기병단은 하늘을 내달려 마침내 적의 물결을 막아 세우고, 제국에 한숨 돌릴 겨를을 안겨 주었다.

그러나 대대로 이어진 원수와의 끝없는 싸움 속에서, 제국은 점점 그 적을 닮아 갔다——하늘 높이 날아오르는 철기병은 나날이 늘어, 그날 벌레의 물결이 하늘을 뒤덮었듯 창천을 가렸다. 백성들이 여황과 기사들을 바라보는 눈빛은, 외계의 벌레 떼를 마주할 때의 공포와 다를 바 없어졌다. 어쩌면 언젠가 제국은 그토록 바라던 승리를 손에 넣을지도 모른다. 그러나 그날이 왔을 때, 그라모스는 여전히 사람들이 편안히 살아갈 수 있는 낙원일까?

전화(戰火)가 꺼지지 않는 그라모스의 변경에서, 철기병단은 마지막 방어선을 이루었다. 전함 위에서, 침묵하는 기사들은 사명을 짊어지고 제국 전체의 희망을 실은 채, 뭇별을 뒤덮으려는 적의 물결을 맞아 싸운다.

지식학회의 역사학자들은 그라모스 공화국이 스웜의 창궐로 멸망했다고 여긴다. 그러나 또 다른 견해도 있다. 그라모스 공화국은 그 강대한 적을 완전히 넘어서 버렸기에 멸망했다는 것이다.

스웜의 끔찍한 침공 속에서 전세를 뒤집기 위해, 집정 의회는 위험을 무릅쓰고 인류의 본질에 손을 대기로 결심했다. 전쟁에 적응하고자 「싸우기 위해 태어난」 병기를 창조하기로 한 것이다.

그 성과가 바로 「티타니아」였다. 아무런 실권도 지니지 않은 여황은 정신 감응의 힘으로 지휘하며, 자신과 이어진 기사들을 속박했다. 여황이 자아내는 꿈속에서, 이 전사들의 존재 의의는 오직 티타니아와 그녀의 「제국」을 지키는 것뿐이었다. 짧은 생애 동안 그들은 배우고, 싸우고, 여황의 명을 받들며, 두려움 없이 적에 맞서다가 명예롭게 전사했다.

이 거짓이 언제 들통났는지는 아무도 모른다. 그라모스 영토의 구인류 비율이 어느 선 아래로 떨어진 그날부터였을까? 과학자들이 여황이 감금에 저항하기 시작했음을 알아챈 그날부터였을까? 아니면…… 스웜의 공세가 허공으로 사라져 버린 그날부터였을까?

사람들이 아는 것이라곤, 철기병단이 존재하지도 않는 「제국」을 위해 모든 것을 바쳤다는 사실뿐이다. 수십 년에 걸친 피의 혈전 끝에, 기갑과 벌레의 잔해는 자잘한 파편이 되어 그라모스 성역 전체에 흩뿌려졌고, 서로 이어져 한 줄기 「죽음의 강」을 이루었다. 남은 스웜이 더는 위협이 되지 못하게 되자, 의회의 지도자들은 평화의 종을 울리며 백성들에게 알렸다. 창궁을 뒤덮었던 천재(天災)를 물리쳤으며, 공화국은 다시금 여명의 빛을 맞으리라고. 그러나 찾아온 것은 여명이 아니라, 또 다른 밤의 시작이었다.

그 후, 그라모스라는 이름의 문명은 스러져 자취를 감추었고, 사람들이 그토록 갈망하던 평화는 주인 잃은 성역에 강림했다. 별먼지와 잔해가 긴 강을 이루어, 뭇별 사이를 고요히 함께 흘러간다.