도적국 탈리아

성간의 도적들이 은하 순찰자의 추격을 황급히 따돌리던 끝에 탈리아에 다다른 것은, 순전히 우연이었다.

처음에 탈리아는 많은 이들이 「별의 쓰레기장」이라 부르는 황량한 곳에 지나지 않았다. 지난날의 멸성 전쟁은 산더미 같은 잔해를 탈리아의 지표에 쏟아부어, 돌이킬 수 없는 방사능 오염을 남기고 생명을 부지할 마지막 희망마저 앗아 갔다. 갈 곳 없어 허둥대던 도적들은 지표 아래 동굴로 굴러떨어졌는데, 알고 보니 그곳은 설치류 종족이 남긴 굴이었다…… 도적들은 아슬아슬하게 화를 면했고, 「도적 공국」이라는 이상은 이 잊힌 은둔의 땅에서 조용히 싹텄다.

무수한 지하 굴이 서로 이어져 거대한 미궁을 이루었다. 더 많은 도적 무리가 이 이상과 꿈의 땅에 이끌려 몰려와, 재물을 쌓고 기술을 주고받으며 공국의 초석을 다졌다.

점점 더 많은 도적이 이곳에 눌러앉자, 황량하던 별은 유난히 북적이기 시작했다. 이름난 도적들은 「도적 공국」의 이상을 소리 높여 외치며, 금고를 풀어 만인이 평등하고 공정한 나라를 세우겠노라 약속했다. 그러나 쌓이는 재물이 점점 불어나자, 바로 그 도적들이 얄팍한 맹약을 찢어 버리고 모든 재물을 독차지하려 들었다. 용병, 폭동, 배신에 배신이 꼬리를 물고…… 어지러운 다툼이 끊임없이 터져 나왔다. 어쩌면 발기인들은 애초부터 이른바 「만인의 평등」이라는 자신들의 이상을 단 한 번도 믿은 적이 없었는지도 모른다.

그리하여 이상에 사무치게 진저리 친 도적들은, 다시금 무지한 자가 왕이 되는 혼돈의 시대로 되돌아갔다. 그들은 수원을 차지해 저마다의 마을을 세우고, 공평과 정의라는 관념 자체를 비웃었다.

못껍데기 마을의 누구나 하나같이 사나웠다. 그들은 사납게 부서지는 오프로드 차량을 몰고 사막에서 다른 도적들과 자원을 다투었으며, 고철과 낡은 전선으로 갑옷과 무기를 만들어 냈다…… 척박한 폐토일수록 그들은 더욱 거리낌 없이 날뛰었으니, 마치 종말을 앞둔 마지막 광란과도 같았다. 그 달콤하던 이상들은 폐기물처럼, 방사능이 이글거리는 열풍 속에 가라앉아 진작에 흔적조차 남기지 않았다.

성대한 잔치의 몽롱한 취기 속에서, 도적들은 깨달았다. 「도적 공국」이란 무언가를 세우기 위한 것이 아니라, 무언가를 무너뜨리기 위한 것이었음을.

이 벗겨진 전선은 낡았다. 한때는 황급히 달아나는 우주선 안에 가지런히 놓여 있었으나, 우주선의 탈출 시도가 어마어마한 충격파를 일으키는 바람에 공기 중의 습기와 맞닿고 말았다.

우주선은 통째로 복잡하게 얽힌 지하 통로 속으로 끌려 들어갔다. 도적들의 우주선 위에서 강철판 방어막은 한 겹 한 겹 뜯겨 나갔고, 전선도 거칠게 벗겨졌으니, 그 모두가 최초의 동맹 시장을 짓는 데 쓰였다. 그곳의 도적들은 재물을 쌓기 시작했고 동시에 저마다의 이상을 논하기 시작했다…… 얼마 지나지 않아 기나긴 내분이 시작되어, 서로 의심하고 배신하는 가운데, 독재자와 그를 헐뜯는 자들 사이의 전화가 마침내 지하 터널에서 지표의 사막까지 번져 나갔다…….

이 벗겨진 전선은 더욱더 낡았다. 도적들에 의해 웅덩이에서 파헤쳐진 뒤, 사방에서 바람이 새어 드는 개조된 오프로드 차량에 이어져, 탈리아 저 멀리의 수원지로 내달렸다.

배신의 전쟁에서 살아남은 모든 이에게 최우선 과제는 탈리아의 수원을 찾아내는 일이었다. 그들은 유리 조각이 널린 사막 위를, 형편없이 조악한 탈것에 올라 하루에도 수천 리를 내달렸다. 도적들의 차량 행렬은 때로 서로 뒤쫓으며 자욱한 흙먼지와 연기를 일으켰고, 때로는 사람을 제멋대로 차에 태우거나 내던졌다…… 생존의 압박은 그들이 다른 무엇도 생각할 겨를조차 주지 않았다. 오직 앞으로 내달릴 때에만 그들은 갈피를 잃지 않을 수 있었다.

이 벗겨진 전선은 처음부터 낡아 빠져 있었다. 전선은 또다시 도적들에 의해 오프로드 차량에서 뜯겨 나와 마을의 간판 등 상자 속에 끼워졌는데, 너무 낡은 나머지 전등 불빛이 쉴 새 없이 깜빡거렸다.

「경관」을 자처하던 늙은 건달 하나가 최초의 못껍데기 마을을 세웠다. 그는 억센 완력과 악랄한 수완을 지녔으나, 타고난 매력으로 폐품 더미의 질서를 바로잡아 마을을 나날이 활기차게 만들었다. 별난 기술자들은 어쩌다 폐기물로 기계를 만들어 냈고, 목숨을 내던진 황야인들은 지하 투기장에서 몇 번이고 싸우기를 즐겼다…… 어느 깊은 밤 술집 카운터 앞에서, 그들은 휘발유 냄새 나는 포도즙이 담긴 잔을 부딪치며, 또 하루를 살아남은 것을 자축했다.

탈리아에 새로운 것이란 없다. 다만 낡은 것들이 시대의 변천에 따라 새로운 사명을 얻을 뿐이다.