사수에 잠수한 선구자

에오르케론의 밤하늘은 뭉게구름과 반짝이는 행성 고리로 뒤덮여 있다. 붉디붉은 눈송이가 묵직한 헬멧 위로 내려앉아, 녹슨 홈을 조용히 메우며 부식의 흔적을 가린다. 두 소녀는 히말라야삼나무 숲 사이에 앉아… 여정 도중의 짧은 휴식을 즐긴다.

"봐! 에오르케론의 공기에서는 라즈베리 향이 나." 붉은 눈송이가 구름처럼 폭신한 솜사탕 실 위로 떨어져 이내 녹아 사라진다. 티로에서 온 작은 네임리스는 까르르 웃다가 곧바로 허리를 숙여 배를 움켜쥔다. 그녀는 제 말이 우스워 웃은 것이다——향기를 어떻게 눈으로 본단 말인가! 웃음 끝에, 칼날처럼 날카로운 정적이 찾아든다. 마치 공기가 순식간에 얼어붙은 듯했다.

"프리바스, 아직도 『IX』의 심연으로 갈 작정이야?" 언제나 긴 칼을 지닌 채 함께 여행하는 동료가 묻는다. 그녀는 더없이 좋은 동료지만, 어디서 왔는지는 아무도 모른다.

작은 네임리스는 무겁고 커다란 잠수복 속에서 한동안 말이 없었다. 그러고는 돛을 활짝 펼친 듯 두 눈을 가늘게 뜨며, 상대에게 살짝 그을린 마시멜로를 건넨다.

"당연하지——난 아키비리보다 더 깊고 더 먼 길을 걸을 거니까!"

"바다 밑을 흐르는 해류,
함께 흐르는 시간 속에서 속삭이며 그녀의 뼈를 쪼아 대고,
그녀는 노년과 청춘의 계절을 두루 겪은 뒤,
소용돌이 속으로 들어갔다."

소녀는 이런 이야기를 들은 적이 있다. 이야기 속에서, 사람들이 사는 세계는 주인 없는 에너지로 이루어진 하늘까지 치솟은 거목으로 그려진다. "이 에너지는 보이지도 만져지지도 않고, 이해할 수도 없으며, 아무런 의미도 없어." 그녀는 생각했다. "『IX』에 아무 의미가 없는 것처럼 말이야."

작은 네임리스는 어딘가 시무룩해져, 「허무」의 심연에 발을 들인 뒤 대체 어떻게 방향을 가늠해야 할지 고민했다. 하지만 이내 문득 떠올렸다——14살 생일에, 어머니가 마지막 생일 선물로 작은 나침반을 건네주었다는 것을.

"그렇다면, 나침반이 자기장이 아니라 『에너지』를 감지하게 만들면 해결되는 거잖아?"

작은 네임리스는 나침반에서 바늘을 떼어 냈다. 하지만 소녀가 어둠 속으로 잠겨 든 순간, 나침반이 가리키는 방향은 오직 아래뿐이라는 것을 깨달았다.

「토이로에서 온 무명객 프레바스는, 열나흘 밤낮을 죽어 있었다.
그녀는 갈매기의 울음소리도, 심연의 파도 소리도,
그리고 이득과 손실마저 잊었다.」

어린 무명객은 토이로의 대로보다도 드넓은 행성 고리를 바라보았다. 그녀는 블랙홀의 특이점 속으로 몸을 던지기로 결심한다.

「아키비리조차 그곳에는 가본 적이 없어.」 소녀의 마음속 깊은 곳에서는 언제나 아득한 파도 소리가 울려 퍼졌다. 「나는 반드시 아키비리보다 더 깊고, 더 먼 길을 걸을 거야.」 그녀는 이를 위해 만반의 준비를 했다——출처를 알 수 없는 녹슨 철판, 낡은 산소통, 폐기된 자이로 자세 제어 장치, 자기 순환식 생명 유지 시스템, 그리고 정류 후드까지…… 그녀는 이 재료들을 모두 하나로 용접하여, 잠수복 전체의 기밀성을 확보했다. 그녀는 이것이 「허무」의 위해로부터 자신을 지켜주리라 믿었다.

그녀는 아버지가 남긴 잠수 헬멧을 집어 들고, 손수 만든 「명예 배지」를 달았다. 떠나기 전, 그녀는 길동무와 함께 다시 한번 삼나무 숲으로 가, 마지막으로 마시멜로를 구웠다.

훗날, 프레바스의 비행선이 블랙홀의 가장자리에 다다랐을 때, 이것이 그녀가 오르크론에 대해 떠올릴 수 있는 기억의 전부였다.

「키를 돌리며 바람의 방향을 살피는 그대들이여,
그녀를, 프레바스를 생각하라,
그녀 또한 한때는 그대들처럼 아름답고 훤칠했노라.」

닻과도 같은 납 부츠는 소녀를 끊임없이 아래로 끌어내렸다. 그것들은 태어난 그 순간부터 부여받은 사명을 충실히 수행하고 있었다.

소녀는 처음부터 끝까지 눈을 감지 않은 채, 차갑고 고독한 어둠에 꿋꿋이 맞섰다. 그녀는 아키비리의 이야기를 처음 들었던 순간을 떠올렸다. 여정에 오르던 첫날, 손수 만들었던 「명예 배지」를 떠올렸다. 길동무와 함께한 30일간의 나날을 떠올렸다. 처음이자 마지막으로 함께 모였던 삼나무 숲 공터, 그곳의 공기가 산딸기 향을 머금고 있었음을 떠올렸다. 휘파람과 기타와 대나무 피리, 그리고 함께 불렀던 노래를 떠올렸다. 붉은 보랏빛 눈송이가 살짝 그을린 마시멜로 위로 떨어져 이내 사라지던 순간을 떠올렸다.

선명한 기억의 끝자락에서 그 광대한 허공이 다가오려던 그때, 그녀는 칠흑 같은 세계의 중심에 새빨간 빛이 홀연히 나타났다 한순간에 사라지는 것을 목격했다.

그리하여 어린 무명객은, 긴 검을 찬 그 소녀가 마지막으로 마시멜로를 건네받던 때를 떠올리며 마음속 깊은 곳에서 우러나오는 미소를 지었다.

「나와 이토록 닮은 사람을 만나게 될 줄은 생각지도 못했어. 이 『길』에서, 너는 나보다 훨씬 더 먼 거리를 걸어왔지.
그러니 너는 분명 끝까지 나와 함께 걸어주겠지, 그렇지?」
「물론이야. 우리의 결말은 이미 정해져 있어…… 하지만 네 말대로——
설령 내가 끝내 얕은 죽은 물웅덩이가 된다 해도, 그 순간을 향해 가는 도중에 할 수 있는 일은 아직 많아. 그러니 무슨 일이 있어도 나는 시도해볼 거야——
——나는 아키비리보다 더 깊고 더 먼 길을 걸을 테니까!」