겁화 연등의 연마궁

선주 주명(朱明)은 태고 제국을 떠나 항해에 나선 뒤로, 팔천 년이 넘도록 별의 바다를 떠돌아 왔다. 만일 이 함선의 형태가 세월에 따라 어떻게 변해 왔는지 한눈에 담을 수 있다면, 그것은 무척이나 낭만적인 경험이리라——이 거대한 함선은 짙푸른 항성을 집어삼키고, 낡은 선체를 한 겹 한 겹 벗겨내며, 부풀어 오르는 꽃봉오리처럼 팽창하다가, 마침내 한 송이 연꽃으로 피어났다.

우주에서 바라보면, 선주 주명 전체가 금빛 세공(細工)의 연화등(蓮花燈)처럼 보인다. 빛나는 거대한 「연잎」들이 「빛의 기둥」을 중심으로 서서히 펼쳐지며 은은한 푸른 광채에 잠기니, 과연 "선체는 눈을 속이는 배요, 꽃잎은 촛불처럼 빛나는 연꽃이라"는 시구에 부끄럽지 않다. 함선 중앙의 「등잔대」부분은 천체에 버금가는 크기의 구형 우리로, 「등불 심지」인 푸른 태양을 단단히 감싼 채 영원히 회전한다. 이 거대 구조물이야말로 선주 주명의 제조 산업에서 가장 중요한 곳——염륜 연마궁이다.

지난날, 주명의 대장인(大匠人) 양제(陽緹)는 함대가 항해에 나설 때 태고 제국의 이름 모를 군주로부터 병기의 거푸집 하나를 선물로 받았다. 수천 년이 흘러 함대는 불사(不死)를 얻어 몰라볼 만큼 달라졌고 귀항의 날은 영영 오지 않게 되었으나, 대장인의 전통만은 결코 스러지지 않았다. 선주 주명에서 장인의 기예는 지고한 학문이다. 그 장수(將帥)들은 모두 공조사 노주(爐主)의 칭호를 겸했다. 함선을 떠날 때면 그들은 수천의 군사를 호령하고, 함선으로 돌아오면 망치를 휘둘러 경이로운 물건을 벼려내며 사람들의 지극한 존경을 받았다. 선주가 함대의 역사를 통틀어 순렵에 쓴 병기의 절반 이상이 선주 주명에서 벼려졌다. 하여 염륜 연마궁은 온 우주에서 이러한 기술의 성지(聖地)로 떠받들어지게 되었다.

금속을 다루는 솜씨는 문명의 진보를 가늠하는 잣대요, 불은 문명의 시작을 알리는 표식이다. 수많은 문명이 걸음마 시절 가장 골머리를 앓는 것이 바로 에너지원 문제다. 사람들은 문명을 새로운 경지로 끌어올릴 에너지원을 찾고자 온 힘을 아끼지 않는다. 선주 주명은 이 한계를 넘어섰다——모든 세양의 시조인 화황을 가둠으로써, 장인들은 그야말로 마르지 않는 동력원을 손에 넣은 것이다. 염륜 연마궁에는 나뭇가지처럼 정교한 궤도 계통이 항성을 최대한 뒤덮고 있으며, 그 섬세한 가지와 잎에는 수용체와 전송기가 빽빽이 들어차, 원초의 불꽃 「화황」을 이끌어 온갖 기술 발전에 에너지를 공급한다.

헤아릴 수 없는 장인들이, 위일(偽日)을 집어삼킨 이 주명 공조사를 기예의 전당으로 우러르며, 신묘한 도구를 벼리기를 꿈꾸는 도제들이 이 학원으로 구름처럼 몰려든다. 충분한 힘만 있다면 무엇이든 만들어낼 수 있으니, 염륜 연마궁은 장인들이 필요로 할 법한 모든 것을 갖추어 두었다——

서로 다른 세계에서 온 도제들이 연마궁 앞에 모여 동문(同門)이 되고, 서로 기예를 겨루며 나눈다. 신묘한 도구를 찾아온 외지인들 또한 큰돈을 치르고 장인에게 기이한 물건의 제작을 의뢰한다——그러나 수천 년에 걸친 무수한 도제 가운데, 「장인 중의 장인」회염(懷炎) 장군의 눈에 든 이는 드물었다. 그가 몸소 제자를 가르치며 장인이자 병사로서의 기예를 친히 전수할 때면, 그 제자들은 노주로서 사서에 이름을 남기는 종장(宗匠)이 되거나, 「염륜팔위(焰輪八衛)」처럼 그 이름이 연맹에 우렛소리 같이 울려 퍼지는 운기군(雲騎軍)이 되었다.

"풀무는 무수한 별을 밝게 벼리고, 강철은 하늘로 솟구치는 영웅을 빚는다. 미미한 불빛을 무공(武功)으로 바꾸어, 오직 날카로운 검으로써만 평화와 풍요를 지켜내리라." 주명의 장인은 제 연장을 받는 그날부터 이것만은 늘 마음에 새겨야 한다——그들이 밤낮으로 벼려낼 것은 한낱 병기가 아니라, 순렵의 신조를 실은 화살이라는 것을.

선주 주명은 심우주를 항해하는 내내 늘 오색찬란한 빛의 띠를 거느려 왔다. 이 빛의 띠는 초고온 핵융합 반응이 내뿜는 에너지의 산물이자, 화황(火皇)이 여전히 타오르며 결코 죽지 않았음을 알리는 증표다.

화황의 숨결과 함께 흩어져 오로라를 자아내는 입자들의 가장 바깥자락에서, 갓 태어난 세양들이 걸음을 늦추고 어슬렁어슬렁 존재로 스며든다. 그러면 주명 십왕사(十王司)의 엽염(獵焰) 판관들이 아직 감정과 닿은 적 없는 이 순진한 세양들을 붙잡아, 다정하고 온화한 꿈으로 그 불꽃의 미숙한 성정을 길들인다. 이윽고 판관들은 해를 끼치지 않게 된 세양들을 공조사의 순염서(馴焰署)로 넘기고, 순염서는 세양을 갖가지 기물과 짝지어 등불이며 탈것이며 주명의 온갖 진기한 볼거리로 만든다…… 그러나 어리둥절한 외지인들의 눈에는, 말을 하고 걸어 다니는 이 물건들이야말로 "굴(窟) 곳곳에 신성이 깃들어 있어, 물건도 세월이 오래되면 요괴가 된다"는 소문의 증거로 비칠 뿐이다……

이색적인 빛의 띠를 따라가면, 연마궁을 지나 더 깊이 걸어 들어가 위일(偽日)이 자아낸 초중력장에 다다를 수 있다. 범인은 이 정도 항성 밀도를 견뎌내기 힘드니, 그것은 안으로 무너져 내리는 무질서의 소용돌이로, 오직 리부스 장인만이 유유히 가로지를 수 있다.

타는 듯한 항성의 격류와 기이한 천체 현상이, 호기심 많은 이들이 위일에 더 다가서지 못하도록 가로막는다. 우주의 모든 근본적인 물리 법칙이 이 공간에서는 증폭되어 있다. 오직 억세고 강인한 항성 종족, 리부스만이 이토록 중력이 뒤틀린 공간에서 살아남을 수 있다——리부스는 타고난 정예 장인이다. 그들은 연마궁과 위일 사이를 오가며, 그 시간 감각은 이미 여느 존재의 것에서 아득히 벗어났다. 그들은 약속을 지켜 기예를 갈고닦기를 이어가며, 함선의 거대한 포(砲)를 벼리고 위일의 잠을 지킨다. 선주 주명은 리부스를 충직한 맹우(盟友)로 여겨, 그 끈기와 강인함을 존경하고 그 사심 없는 희생에 감사한다.

그러나 그 어떤 존재도 빛의 띠를 따라 저 괴이하게 뒤틀린 중력장을 더 지나, 위일 깊숙이 파고들 수는 없다. 그곳은 감정을 지닌 모든 존재에게 금단(禁斷)의 땅이요, 화황의 끝없는 꿈이 떠도는 방이다——선주 주명은 언제나 경계를 늦추지 않으니, 아무리 작은 감정의 요동일지라도 이 세양 시조의 가없는 위력을 깨울 수 있기 때문이다.

경고를 무시하고 멀찍이서 위일에 눈길을 던지는 이들이 심심찮게 나온다. 그들은 자기도 모르게 심리적 중력장으로 미끄러져 들며, 조금이라도 방심하면 밀물처럼 쏟아지는 세찬 환영에 지각(知覺)을 빼앗기고 만다. 온화한 환상과 어우러지는 것과 달리, 저 「푸른 태양」을 응시하면 태초부터 억눌려 온 가없는 분노만이 느껴질 뿐이다——"세양은 영웅에게 하늘마저 태울 만한 힘을 내려주리라. 허나 모든 소임을 다한 뒤에는, 영웅은 세양에게 더없이 완벽하게 벼려진 지고의 육신을 바쳐야 하리라……" 이 태고의 맹세가 어찌 이루어질 수 있을지는 아무도 모른다. 마찬가지로, 화황이 그 끝 모를 꿈에서 언제 깨어날지도 아무도 알지 못한다.

연화등 심지 깊은 곳에서, 위일은 끝나지 않는 잠결에 깊은 한숨을 내쉰다. 선주의 함선은 하늘을 가로질러 서서히 나아가며, 오직 영롱한 자취 한 줄기만을 남긴다. 이렇게 선주 주명은 앞으로도 불과 맹우가 되고, 불과 함께 나아가며, 그 운명을 불의 운명과 함께하리라.