범은하 상사

아공간 효과로 세상이 크게 놀랐다. 침묵의 거대 형상은 홀로 은하의 장벽을 주조하고 있다. 신탁을 받았다고 주장하는 사람들은 행동을 개시했다. 그들은 에이언즈 클리포트를 도와 벽을 쌓아야 했다.

우주가 위태로우니 장벽 쌓는 일은 더욱 지체할 수 없었다. 보잘것없는 인간은 무심코 신의 뜻을 모방하여 무리를 형성하고 자신을 에이언즈의 「지원대」라 명명하며 모든 것을 앰버 로드에게 바치고자 했다——「지원대」는 보존의 힘으로 함대를 조종해 다양한 은하계를 누비며 돌과 목재, 황금, 슈퍼 티타늄 등 건축 재료를 사들였다. 그들은 이 재료를 지체하지 않고 아공간 장벽으로 보내 행성 황야에 쌓았다.

짧은 발전기가 끝난 후, 「지원대」는 피어포인트에 자리를 잡고 「스타피스 컴퍼니」를 세웠다. 봉사와 헌신이라는 청사진을 이루기 위해 그들은 깊은 우주로 눈을 돌렸다.

루이스•플레밍이 호소하자 원항 무역 함대는 에이언즈 클리포트의 은하계를 떠났고, 무역 상품은 더이상 건축 재료에 국한되지 않았다…. 그들은 은하계를 연결하여 모든 것을 구매할 계획이었다. 얼마 후, 동방계항에서 은하를 넘나드는 비즈니스를 위하여 규칙을 정하고 「신용 포인트」 체계를 구축해 우주의 모든 상품에 가격을 정했다. 조 단위의 자산이 피어포인트의 거대 기관으로 모여들었다. 그건 마치 말없는 블랙홀처럼 재물에 대한 모든 상상을 빨아들였다.

현재 스타피스 컴퍼니의 기함은 온 은하에 퍼져나가 계속 세력을 확장하고 있다. 「재계의 독재자」라는 여론에도 컴퍼니는 아랑곳하지 않고 자신의 초심을 지켜나가고 있다.

컴퍼니의 신입 사원 연수 방식은 나날이 새로워지고 있다. 약 800 앰버기원 후, 역사 견학 활동 하나만이 아직까지 그대로이다——그때, 컴퍼니의 창립자 루이스•플레밍이 「지원대」 앞에서 연설했다. 그는 우주를 연결하겠다는 원대한 포부와 에이언즈가 우주를 보호하겠다는 이상을 지지한다고 밝혔다. 연설이 끝나자마자 멀리서 거대한 효과음이 들려오며 이 엄숙한 순간에 숭고한 사명을 불어넣었다. 그때 그들은 깨달았다. 이건 결코 변치 않는 신앙이라는 것을.

「모든 것을 앰버 로드에게 바치리」

「후방 지원대」는 에이언즈 크리퍼스 곁의 성계를 바삐 오갔고, 낡은 우주선의 궤적이 최초의 항로가 되었다.

에이언즈의 행동에는 반드시 어떤 의미가 있으리라 굳게 믿은 「후방 지원대」는, 이웃 성계와 물물교환을 트는 첫걸음을 내디뎠다. 「후방 지원대」는 충분한 수송력을 갖춘 함대와 희귀하고 값진 화물, 그리고 거절하기 힘든 조건을 갖추어 수많은 성계 간 거래를 성사시켰다. 그 후 「후방 지원대」는 무역 항로와 상업 정보를 장악하고 가격 결정권을 독점하여, 앞장서서 은하의 무역 규칙을 제정했다.

목재와 석재, 철근과 슈퍼티타늄을 가득 실은 함대가 에이언즈 크리퍼스 곁을 스쳐 지나갔다. 마치 무리 지어 맴도는 날벌레 같았다. 호박의 왕은 시종 침묵했고, 단 한 번도 그들에게 눈길을 주지 않았다.

세월이 흘러 이웃 성계와의 거래만으로는 바삐 움직이는 「후방 지원대」를 만족시킬 수 없게 되었다. 두 현자는 은하 깊은 곳으로 뛰어들기로 결심했고, 그리하여 스타피스 컴퍼니가 창립되었다. 컴퍼니는 다른 행성이 탐낼 만한 상품이라면 무엇이든 제공했고, 「신용 포인트」로 상품에 공정한 값을 매겼다. 그때부터 은하의 무역 항로가 개척되어, 컴퍼니의 비즈니스 네트워크에 가입한 모든 행성은 같은 화폐를 쓰고, 같은 상품을 사고, 같은 서비스를 누릴 수 있게 되었다.

「신용 포인트 체계」 아래 상선은 별바다를 오갔고, 무수한 무역 항로가 실처럼 얽히고설켜 범은하 네트워크를 짜냈다. 먼 별의 보물을 가득 실은 선단은 반딧불이처럼 에이언즈 크리퍼스 곁을 몇 번이고 스쳐 지났지만, 에이언즈는 여전히 침묵을 지켰다.

「후방 지원대」 시절부터 쌓여 온 건축 자재는 이미 크리퍼스 곁의 모든 행성을 뒤덮었고, 그 수는 늘기만 할 뿐 줄지 않았다. 크리퍼스는 이 열렬한 선물을 받을 뜻이 없었다. 그저 언제나, 범인은 미처 예견할 수 없는 위기가 저들에게 닥쳐올 것을 주시하며, 광년을 단위로 재는 거대한 장벽을 주조할 따름이었다. 옛날 물자를 사들이러 다니던 작은 조직은 어느새 은하를 뒤덮는 막대한 세력이 되었다. 그들은 머리 없는 거상을 우러러보았고, 자신들의 노력이 헛되다고 여긴 적은 단 한 번도 없었다.

「우리의 모든 자본의 갈망과 증식은 크리퍼스를 위한 것이며, 에이언즈가 우리를 필요로 할 때 그 뜻을 이룰 수 있게 하기 위함이다.」