星巡るナビゲーター「シケン」

「星空観測日誌：13045号
時間：琥珀紀████
観測対象：アカシア星系、残響の地エコヤ
液体金属からなる生命体が、メインブレインに支配される帝国を築き上げた。金属の記憶特性により、この星は過去の出来事の立体幻影を凝集・再生できる。
貴重な遺物であるところの聖なる切り抜きには、エコヤ人を導いた神の記録が残されているという。だが私に言わせれば、こんなものは「愉悦」が気まぐれに蒔いた種にすぎない。哀れな原始生命は、己が崇拝する神がすでに手遅れであることにすら気づきはしない…」
……
「星空観測日誌：14089号
時間：琥珀紀████
観測対象：オレス星系、味源星
食を美徳とするこの文明では、食べれば食べるほどたくさんのリソースを得られる。現地人の間では、より多くの食べ物を詰め込むための胃の拡張手術が流行している。そして今、猟奇的な食事配信であるほど、皆が真似てますます拡散する…
思い出した。かつてとある愚者が、いくら食べても尽きない血肉を、飢饉に苦しむオレス人にもたらした。案の定、底なしの愉悦は人を野獣に変えた…」
……
「星空観測日誌：14758号
時間：琥珀紀████
観測対象：アドリヴン
銀河の渦状腕が脆い琉璃のように崩壊し、無数の星々が風に舞い散る余燼のように音もなく消えていった。
まるで1枚の絵のように、すべての汚れが拭い取られ、後に残るのは静かな虚無のみ。黄金に輝く激しい炎に█は直視できない█言葉にできない█
黄金の血█激しい炎█壊█滅██誕█生███答え█顕█現█？█」

観測日誌はそこで途絶えている。
以来、レンズには修復できないヒビが残り、その奥の瞳もまた完全に光を失ってしまった。

「冗談を言う時、彼は決まって指輪を回す。まるでそのサイコロに10万個の悪知恵が隠されているかのように。アキヴィリが消えたその日でさえ、彼には私たちに軽口を飛ばす余裕が残っていた。彼は言った。『アキヴィリの1番重要な啓示は何か？前もって傷害保険に入っておくことさ！傷害保険に入った上で旅を続けるべきだ！』ところで、なぜ彼自身はちっとも笑えなかったのだろう？」
——あるナナシビトが書いたジョーク集「私の見たまま」より

「…めちゃくちゃだ、もうめちゃくちゃだ。一昨日は3人のナナシビトが去り、昨日は跳躍の最中に5人の仲間が次期ナビゲーターの座を争い、さらに数人が列車のコアエンジンを取り外して持ち去ろうとした。そして今日はなんと、車内で殺人まで起きた…ナビゲーターは最後にナナシビトを集め、『次期ナビゲーターを決めるために勇敢な人のゲームをしよう』と私たちに持ちかけてきた。

サイコロが転がるたび、私たちはランダムなゲームクエストを受諾する。ある時は沈みかけた彗星船を救うか、それとも60%の確率で巨額の宝くじを当てるかを選ばされる。またある時は、3人で砂漠の星に閉じ込められ、2人分の物資だけで制限時間内にゴールするよう求められる…最初は誰も気にしていなかったけど、ナナシビトの帰還者はどんどん減っていき、ルール違反者やゲームに負けた人はみんな…みんな……」
——あるナナシビトの日記

「…シケンさん、星穹列車が最も困難な年月を乗り越えられたのは、シケンさんが導いてくれたからだ。俺には魅力もないし、思い切った決断ができるわけでもない。だからシケンさんのようにナナシビトを束ねるのは難しいかもしれない。それでも、少なくとも全力は尽くすつもりだ。もしいつか再会できたら、その時は教えてくれ。俺たちがあの星域へ向かっていた頃、シケンさんは一体何を見たのか。どうしてああもあっさり列車を降りたのか…時々思うんだ、あんなにも長く一緒にいたのに、本当は1度だってシケンさんの気持ちを理解してなかったんじゃないかってな……」
——ファルケン・アムンゼンから「シケン」への手紙

あの黄金の歳月、ナナシビトはアキヴィリの歩みを追って波涛のように銀河を揺らした。
ある時はパガセカの氷原で強い酒を酌み交わし、またある時は天彗星系の隕石帯で大いに歌った。縦横無尽に駆け回るうち、次第にレールは糸となり、隔絶された文明を結びつけていった。

今もアキヴィリの背中を思い出す。すべてのナナシビトが信頼を注ぐ背中だ。
「ずっと答えを求めているのに、どうしていつまでも答えのない日々を送っているのだろう？」
アキヴィリにそう問いかける。心の中の茫漠が日増しに募っていたからだ。
アキヴィリはただ遠くを指差した。そこには何もない。けれどもすべての答えが隠されている。

彼は星図にあるすべての世界を自らの手で描き、すべての世界の物語を覚えていた。
いつも胸に希望を抱き、危機に瀕した世界を、ナナシビトの仲間と共に救った。だがひとたび危機が去り泰平が続くと、世界はいつも刺激的な愉悦を求め、堕落の中で快楽に溺れ、醜態をさらすようになる。
無数の群星が星図の点に変わり、銀河の境界に近づくと、彼は「開拓」の神の隕落を目の当たりにした——
その存在は、宇宙の果てを超えて運命の外へと至ることを渇望していた。取るに足らない小さな光点のみを残して、あらゆる人の視界から消え去った。

「なんだ」彼は目尻の涙を拭い、果てしない虚空に向かって声を張り上げて笑った。「結局、其も答えを見つけられなかったんだ。ずっと進み続けた先が行き止まりだなんて、本当にひどい冗談だ。最悪だ！」

制服の星図は今もきらめいているが、そこに意味付けをした終点はもう存在しない。

「ドリコ、『行きたくない場所にばかり連れ出す』靴って聞いたことあるか？ほら、俺が履いてるこれだよ。おかげでみんなと巡り会えた」
列車に乗車したばかりの頃、シケンは毎晩のようにスタンダップコメディを披露した。
最初はいつもこの靴の話だった。「アッハにかけられた呪詛」とも、「解除できない魔術だ」とも言った。いずれにせよ、行きたくない場所にばかり訪れてしまうのは、すべてこのタチの悪い革靴のせいらしい——

「シケン、シケン、君があちこち走り回ってた時の話をもっと聞かせてくれよ！」バーカウンターのナナシビトたちが酔いに任せてリクエストする。
ドリコは鼻を鳴らした。シケンが突然やって来て、乗客相手に悪ふざけばかりやっていた最初の頃、彼女が親切心で引き取ってやったのだ。
「今日の話はピカイチだから聞いてくれ！ずっと昔のことだ。俺は青いベルベットの布団から這いだして、起き抜けのソーダを飲んでいた。そのあとこの忌々しい靴を履いたんだ。それでどうなったと思う？いきなり猛ダッシュさ。噴火中の火山を横切り、真っ暗な深海に潜ったと思ったら、お次は高度10万メートルの空の上……」
「無駄話はいいから、要点を言えよ！」
「焦るなって。そのあとは深淵に連れて行かれたんだ。最初はドブかと思ったよ、とにかく臭かったからな！でも最後に気づいた。深淵に鋭い牙が生えていた。そう、深淵の正体は巨大な口だったんだ！」
「それからどうした？」
「俺は仲間をかき集めて、その大口に太陽を投げ込んでやったのさ！そいつは言ったよ。『熱い熱い熱い熱い…熱くて死んじまう』ってな！」
「そんな経験をして、どうしてまた列車に？」ドリコは何かを察したようで、好奇心から尋ねた。
「だから行きたくない場所に連れ出されるんだよ」
「私たちを馬鹿にしてるの？話すまで逃がさないからね！」

壇上の若者は微笑み、窓の外の星空を見つめた。
「そんなに知りたいか？」瞳に再度、かすかな希望が灯る。「真のワールドエンドを見つけることができたら、その時に教えるよ！」