0호 스테이지 펑크 로드

천재 클럽의 기술을 향유한 덕분에, 펑크 로드의 독점 자본은 성간 평균을 아득히 뛰어넘는 정보 산업을 홀로 일구어 냈다.
만물의 네트워크화, 의식 업로드, 가상 생명... 펑크 로드의 상층부를 거닐다 보면, 네온빛 천국 같은 인간 세상의 환상을 마주하게 된다. 굉음을 내며 항로를 질주하는 탈것들, 얽히고설키며 모여드는 빛의 입자들, 사치스러운 욕망과 끝없는 탐욕을 집어삼키는 휘황찬란한 엔터테인먼트 센터.

그러나 위에서 내려다본 펑크 로드는, 황폐하게 무너져 내린 거주 구역일 뿐이다.
전자 폐기물과 압축된 쓰레기가 작은 산을 이루고, 중개꾼, 암시장 상인, 갱단원... 사람들은 야수처럼 험악한 빈민가 골목을 어슬렁거린다.
이곳에는 비장한 전설도, 황당무계한 이야기도 부족한 법이 없다. 오죽하면 해커들의 전설에서는, 「환희」의 에이언즈마저 이곳에 매료되어 몸소 이 반항에 펑크 로드만의 즐거움을 더했다고 전해질 정도다.

펑크 로드의 정점에 닿고자 하는 이들은 영감을 얻어, 자신의 생명을 에테르 카세트 속 데이터로 압축했다. 해커의 탄생과 함께, 「펑크 로드」라 불리는 게임의 막이 올랐다.
해커의 고글을 쓰고 이 세계를 다시 바라보면, 잿빛 벽은 겹겹이 쌓인 그래피티로 뒤덮여 있고, 갈라진 틈 너머에는 접힌 공간이 숨어 있을지도 모른다. 어두운 뒷골목에 불쑥 나타나는 커서는, 앞서간 이가 남긴 이정표이거나, 어쩌면 함정일 수도 있다.
0과 1로 이루어진 이 정보의 세계에서, 해커들은 생명 또한 하나의 게임이라 굳게 믿는다. 권위에 도전하고, 허위를 비웃으며, 오직 상상 속에만 존재하는 것을 창조하고, 지칠 줄 모르고 자신의 한계를 탐구한다. 「엔딩을 보는」 그날까지.

성간평화공사는 한때 펑크 로드를 인수하려 했으나, 전례 없는 성간 네트워크 공격에 부딪혀 그 계획을 접어야만 했다. 그 후로도 우주의 열 곳이 넘는 세력이 펑크 로드를 집어삼키려 했지만, 하나같이 처참하게 실패한 채 빈손으로 물러났다.

오늘날까지도, 펑크 로드는 우주 속 자유 지대로 남아 있다.
몸 하나 겨우 누일 만큼 비좁은 공간에서조차, 속박에서 벗어나기를 갈망하는 무수한 영혼들이 있다. 그들은 정보의 세계를 떠돌며, 네온 도시의 정점을, 그리고 저 별하늘 너머의 세계를 향해 나아간다.

가면이 가면의 우인에게 그러하듯, 에테르 카세트는 해커가 해커임을 증명하는 것이다.
막대한 양의 가상 화폐, 평범한 파일로 위장한 오락거리, 기밀을 담은 프로그램, 전 세계의 네트워크를 마비시킬 수 있는 한 줄의 명령어... 해커들은 에테르 카세트를 꽂고, 데이터의 급류에 휩쓸려 파묻힐 위험을 무릅쓴 채, 데이터의 통로를 내달린다.

「펑크 로드」라는 게임에서, 카세트의 레벨은 그 주인이 얼마나 멀리 나아갈 수 있는지를 결정한다. 대다수 해커는 자신의 재능이 다다르는 한계에서 발걸음을 멈추고, 그렇게 일생을 마친다.
「전설」이라 불리는 극소수만이, 해커 길드의 랭킹에 그 이름을 영원히 새길 수 있다...

「제로」는 제1차 데이터 붕괴를 일으켰고, 「선철」은 에테르 편집 기술을 창시했다. 「스톤블레이드」는 오아시스 존에 맞서 싸운 위대한 공적으로 사람들의 기억에 남았다...

하지만 아래에서 위로 순위를 훑어 올라가다 보면, 맨 꼭대기에서 가장 먼저 눈에 들어오는 것은 지울 수 없는 그래피티 한 점 — 익살스러운 표정을 짓고 있는 「은랑」이다.
폐품 더미에서 태어난 고아가 왜 하룻밤 사이에 유명해졌는지, 또 어째서 자신의 그래피티를 해커 길드에 「전송」한 뒤 어느 날 소리 없이 자취를 감추었는지, 그 누구도 알지 못한다.
미토스가 창조한 「다크 존」을 자유로이 넘나들고, 스크루룸 행성의 천재와 공방전을 벌였다는, 진위를 알 수 없는 이야기들이 지금도 사람들 사이에 떠돈다. 전설에 따르면 그녀는 환희의 정점에 닿았다고 하는데, 어째서인지 그 힘을 한 번도 쓰지 않았다고 한다.

그러나 아무리 전설이라 해도, 언젠가 막을 내려야 할 때는 오는 법이다.
게임의 끝에서, 해커들은 자신의 카세트를 뽑고, 데이터를 깨끗이 지운 채, GAME OVER의 순간을 맞이한다.
예전에 펑크 로드의 해커들은 그 마지막 순간을 즐겨 Lv.99라 불렀다. 그렇다면 지금은, 과연 몇이 되었을까?