개선가를 울리는 영웅

오로닉스의 한숨과 함께 시간이 더디게 흐르는 듯했다. 그는 자신의 무거운 숨소리를 들었고, 가슴속 갈비뼈가 욱신거리며 아파 왔다. 마치 투기장의 공기를 남김없이 폐 속으로 빨아들이려는 것만 같았다……땀과 피가 뒤섞여 흘러내리고, 발밑의 대지는 그에게 항복하라고, 저 부드럽고 편안한 안식을 누리라고 유혹한다——그는 완전히 지쳐 있었다.

"다음 일격은 어디에서 올까? 왼쪽일까, 오른쪽일까? 아니면 속임수일까, 그것도 아니면……"

창끝은 이미 그를 향해 찔러 들어오고 있었고, 생각할 겨를조차 없었다. 차라리 운명을 분쟁의 티탄에게 맡기자——그가 할 일은 그저 앞을 향해 창을 한 번 내지르는 것뿐이었다.

흙먼지가 서서히 가라앉는다. 투기장 밖에서 비껴든 석양이 그의 옆얼굴을 비춘다. 관객들이 하나둘 자리에서 일어서고, 우레와 같은 박수와 환호가 파도처럼 밀려든다. 그 순간, 그는 놀라움에 휩싸였다——이 투기장이 이토록 드넓었다는 것을, 도망칠 곳 없던 그 답답함이 애초에 존재하지 않았던 것만 같음을 깨달았기 때문이다. 드넓은 장내에는 핏자국과 쓰러진 상대, 그리고 고독하지만 눈부신 승리자만이 남아 있었다.

성주는 손을 높이 치켜들어 그의 우승을 선언했다. 뒤이어 북소리가 울려 퍼지는 가운데, 그는 월계관을 머리에 쓰고 투기장의 전설이 되었다.

"그대는 성주를 곁에서 모실 근위병으로 뽑혔다. 그대의 이름은 이 승리와 함께 영웅의 서사시에 새겨지리라!"

이윽고 그의 이름은 온 도시에 울려 퍼졌다. 니카도르의 영광은 마치 온 세상이 그를 위해 존재하기라도 하듯, 그를 감싸 안았다.

대승을 거두든 참패를 당하든, 투기장의 왕자는 언제나 전장에서 살아 돌아왔다. 성주는 그의 남다른 강운을 「승리의 상징」으로 여겨, 그의 손에서 긴 창과 방패를 빼앗고 대신 나팔과 군기를 쥐여 준 뒤, 그 강운을 전군에 나누어 주라 명했다. 병사들은 니카도르의 영광이 늘 그와 함께하며, 그가 앞장서 나아가기만 하면 반드시 승리를 거머쥘 수 있으리라 굳게 믿었다.

"이제부터 그대는 한낱 전사가 아니라, 하나의 상징이 되어야 한다."

밤낮없는 혹독한 단련으로 바위처럼 단단해진 육체는, 이제 신전의 석상처럼 그저 우러러보기 위한 것이 되어 버렸다.

병사들은 「승리의 상징」이 사소한 사고라도 당할까 두려워, 그가 훈련장에 발을 들이는 것조차 막았다. 그는 성주의 연회에 초대되어, 그 열여섯 번의 사투에 얽힌 전설 같은 이야기를 들려주었다. 그리고 지금, 그는 전장의 가장자리에 서서 나팔을 손에 쥐고 있다. 금빛으로 빛나는 완갑이 점점 낯설어져 가는 옆얼굴을 비추자, 문득 가슴이 죄어 왔다——그는 승리의 나팔을 불기만 하면 될 뿐, 더는 전장으로 돌격할 필요가 없었다……이것이 바로 사람들이 말하는 「싸우지 않고 이기는 영웅」이런가.

"……이로써 전군에 승리를 가져다줄 수 있다면, 나는 기꺼이 전장에서의 영광을 내려놓겠다."

니카도르는 「상징」을 위해 승리의 길을 열어 준 적이 없다. 그렇기에 그는 조금도 방심하지 않았다. 어쩌면 생애 마지막 전투가 머지않아 찾아올 테니까……

이미 오래전 광기에 물든 신과 맞선다면, 그 누구도 승자로서 전장을 떠날 수 없음은 정해진 운명이었다. 니카도르의 창끝이 스쳐 지나는 곳마다 창이 부러지고 방패가 산산이 부서지며, 전선은 한 뼘 한 뼘 무너져 내렸다……대오를 잃은 병사들은 일찍이 없던 혼란과 공포에 빠져들었다. 투기장 영웅의 나팔 소리는 아우성과 비명, 쇠붙이가 부딪는 소리에 파묻혀, 이미 기울어 버린 패색을 되돌릴 힘을 잃은 지 오래였다.

"니카도르는 스스로 약속했던 승리를 되찾으려 한다. 그렇다면 나는 긴 창과 뜨거운 피로 그것을 갚을 수밖에."

자욱하게 피어오르는 흙먼지 속에서, 찢긴 깃발 하나가 니카도르를 향해 나아갔다. 병사들은 알아차렸다——강운의 영웅이 두 번 다시 돌아오지 못할 길을 택했음을.

처음에는 겨우 네댓 명이 뒤를 따랐으나, 이윽고 수십, 수백 명으로 불어났다……그들은 그 넓은 등을 따라 죽음이 예정된 전장으로 나아가, 마지막 돌격을 감행했다——싸움 속에 스러져 간 전우들은 어느새 영령이 되어 그들의 귓가에 속삭이며, 살아남은 이들이 이 마지막 승부를 끝맺도록 북돋았다. 광기에 사로잡힌 니카도르조차, 이 전사들의 굽힐 줄 모르는 각오와 두려움 없는 의지를 본능적으로 느꼈으리라.

"보아라! 투기장의 영웅이 아직도 앞으로 나아가고 있다. 우리도 뒤를 따르자!"

금빛 갑옷은 석양빛을 받아 여전히 눈부시게 빛나고, 그는 군을 이끌고 명예롭고 존엄한 죽음을 향해 나아갔다.

병사들은 말없이 폐허로 걸어 들어가 전장을 수습하기 시작했다. 어떤 이는 힘겹게 시신을 끌어내 아군과 적을 갈라놓고, 어떤 이는 스러진 전우 곁에 무릎 꿇어 가만히 그 두 눈을 감겨 준다……전장의 아우성은 이미 멀어지고, 숨 막히는 정적만이 남았다——투기장의 영웅 또한 이 전사자들 사이에서 영원히 잠들었고, 피와 흙먼지 속에 홀로 우뚝 선 금빛 정강이 보호대 한 쌍만을 남겼다.

"기억하라, 전장의 전사들은 결코 완전히 사라지지 않는다. 그들의 영혼은 후세의 기억 속에 영원히 살아 있으리라."

이윽고 그 정적은 애처로운 노랫소리에 깨어졌다. 사제들이 천천히 전장으로 걸어 들어와, 스러진 이들을 위한 장례 의식을 치른다.

어둠 속에서 불길이 타오르고, 애가는 끊임없이 이어진다……그때, 저 멀리 하늘을 눈부신 빛줄기 하나가 꿰뚫었다. 마치 천벌의 창이 대지에 내리꽂힌 듯이——그것은 니카도르가 이곳의 영령들을 부르는 것이었다. 이내 장례에 참석한 병사와 백성들은 하나같이 무릎을 꿇고, 두 손을 높이 치켜들며 마음속 가득 경외와 감사를 품었다——그 빛은 따스한 숨결이 되어 전사들의 영혼을 하나하나 들어 올리고, 티탄의 은총과 관용을 속삭이며 영웅들의 영원한 불멸을 선포했다.

"보아라, 투기장의 영웅은 죽어서도 전사들을 이끌어 고향을 향한 길을 밝히고 있다."

영웅은 조용히 고개를 끄덕였다. 오래된 노래 속에서, 그의 고귀한 영혼은 다시 한번 벼려지리라.