涯海星槎勝覧・仙舟朱明

………… ………… 応星の案内のもと、あたしたちは船に乗り、ある薄暗い円形の大殿の入り口に辿り着いた。彼は紙を取り出して鳥の形に折ると、それに向かって何かを呟く。すると、その鳥は素早く羽ばたいて飛んでいった。数分後、どこかの機構が命令を受け取ったのか、大殿の周囲が山崩れのように揺れ始めた。円形の壁が分離と収縮を続け、気づけばあたしたちの足元の基座だけが残っている。そして、どこからか差し込んだ光が空間全体を照らした。 使節団の面々は、驚きのあまり互いに抱き合うようにして固まっている。それから数刻ほど経った頃、あたしたちは自分のいる殿堂が見えない軌道の上に浮いていることに気づいた。足下にあるのは恒星のように輝く光体だ。あたしたちは隕石にしがみつくようにして、天体の軌道に沿ってゆっくりと移動しながら、その「太陽」の上に浮かんでいた。 その光は絶えることなく律動して変化する。まるで言葉を喋る心臓のようだった。 喋っている。確かに喋っている！ 「太陽」の光が躍っている。激しい乱流のように、太古から抑圧されてきた怒りのように、唸り、咆哮を上げ、あたしの意識に入り込もうとしている。その瞬間、まるで風にめくられる本のページのように、無数の景色があたしの意識の海に流れ込んできた。 ——天から垂れ下り、星空を破る、果てが見えない「樹」の枝。 ——真空の中、太陽と月の光を吐く船艦が、火を追う蛍のように変幻する血肉に押し寄せる。そこには両翼を広げた人型の鳥もいる…… ——雲車と星槎が墜落する前の叫び声が聞こえる。「仙舟を守れ！」「雲騎常勝！」…… ——数百丈はある金人の巨像が歩き回り、冷たい鉄の腕を伸ばして、無数の眼球と鋭い牙を持つ膠質血肉の巨獣と戦っている。 ——空では、光り輝く戦士たちが灼熱の死を放つ戟と弓を手に前進している。彼らの遺伝子は彫琢と選別を受けたことがあるのか、それぞれが今の仙舟人を超える力と美しさを持っていた。 ——何より恐ろしいのは、彼らが不自然な炎を纏っていることだ。その炎は彼らの勇気と憤怒を具現化したように燃え盛っている。彼らは一度、また一度と果てのない暗闇に向かって突撃していく。そして、二度と戻ることはなかった…… 「……この誓いを結び、守り抜く！」光が唸り、耳元で声が鳴動する。 「皆！しっかり意識を保つんだ、『火皇』を直視してはならん！」 雷のように精悍な声が大殿の上で響き渡る。誰かが杖で地面を打ち、鈍重な金属の音がした後、見えない障壁が上がったかのように、この大殿の光と幻覚が隔遮断され、大殿を最初の幽邃なる状態に戻した。全員混乱から目覚めたようだ。 鋳煉宮の主、仙舟一長寿の人、匠の中の匠——ようやく懐炎様が現れた。 「もともとは弟子に頼んで皆をここに案内してもらい、兵器と援軍の件について話そうと思っていたのだが…彼が『偽陽』を遮ることを忘れるとは思わなかった。危うく皆を惑わしてしまうところだった。これはわしの過ちだ、謝罪しよう」 懐炎様は山岳のように穏やかな足取りで、次々と宙に現れる階段を上り、ゆっくりとあたしたちに歩み寄った。 「青瑛舵取の要請は受け取った。曜青が不利な状況にあるならば、朱明も傍観しているわけにはいかない」 しかし——彼は次に「しかし」と続けるのだろう。強敵を追っていたり、包囲されていたり、あるいは休養の必要があると判断されたりした場合など、仙舟には各々が置かれた状況に応じて、援軍を派遣するか否かを決められる自己決定権がある。彼はどんな理由を付けてあたしたちの要請を断るのだろうか。 「朱明には十分な数の兵器がある。青瑛の要請通り、戦闘艦三百隻、雷弩二万本、陣刀二万柄を提供しよう。だが——朱明にも払穢の重責がある」 「増援については、貴殿ら使節団と同じ人数の援軍を送ろう！」 ………… …………