涯海星槎勝覧・仙舟朱明

………… ………… 応星という子供は技術を学びに来た短命種らしい。道中、あたしはこの恥ずかしがり屋な少年と話をして、彼の素性を聞き出した（自信が足りないみたいだけど、励ましたら心を開いてくれた）。 薬乞いが絶えず羅浮に向かうのと同じように、工造技術を学びたい人にとって、朱明はピアポイントやスクリュー星にも劣らない（他に技術を学ぶ聖地があるかもしれないけど、あたしは知らない）職人の学府だ。工造技術を学ぶため、星海の四方から朱明を訪れる殊俗の民は数え切れないほどいる。彼らの大半は成学した後に故郷に帰り、身に着けた知識を同胞たちに伝える。でも応星は違う。彼には帰る場所がない。 彼の故郷は歩離人の艦隊によって滅ぼされ、兵器の牧場に姿を変えた——それが何を意味するのか、あたしはよく知っている。この子の家族や同胞は尊厳のない肉塊になり、山のような器獣の養分にされるのだ。だから命からがら逃げ出した少年は、仙舟に辿り着いた後、ただ一つの目標に向かって努力を続けている——雲騎の武器の製造方法を学び、恐ろしい忌み物を根絶やしにするために。実際、彼の才能は素晴らしい。何しろ、この歳で職人の資格を得たのだから。 「でも…司部の仙人の先生たちは、まだ足りないと言っています」 「努力が足りないわけでも、才能が足りないわけでもない……」 「ただ、私は彼らのように長くは生きられないので…学べる知識には限界があるんです」 「もしかしたら、父と母の仇を討つ日を…私は迎えられないのかもしれません」 彼の落ち込む姿を見ると、あたしの心も痛む。 「老いぼれたちの戯言なんて聞く必要ありません。それにあの人たちは仙人じゃない、ただあなたに嫉妬しているだけです」 「たった数十年で亡くなった絶世の天才なんて、天才クラブにもたくさんいる。でも、彼らの成果が全宇宙を震撼させたんです！長く生きられるかどうかなんて、その人の功績とは関係ないでしょう？」 「あなたは自分のやりたいことに専念すればいい。成功するもしないも天意なんですから」 少年の表情が少し明るくなったと思った直後、彼は突然また首を横に振った。「老いぼれでも、戯言ばかりでもない！懐炎先生…あの人は私を尊重してくれる。先生からは多くのことを学んだんです！」 このような大恨、このような身の上、このような天賦。あたしは思わず少年の頭を撫でた。彼はあたしの考えを見抜いたかのように、その小さな手をあたしの手の上に重ね、慰めるように軽く叩く。その瞬間、彼は不意に自分の責務を思い出したようだった。 「ええと…まずはあなたたちを焔輪鋳煉宮に案内するよう先生に言い渡されました」 「事の流れを考えれば、まずは援軍と軍資について話し合うべきじゃないか？」 「わ…私は懐炎先生に言われた通りにしているだけなので……」 鋳煉宮の正堂に、この詩が書かれている——「炉に迸る千の星、刀身に英霊を宿す。天を衝く威武を以て、安寧を保たん」 『上国夢華録』によれば、無名の古国の皇帝が、ある武器の鋳型を出航祝いとして朱明の大匠作陽翟に贈った。その贈り物は鋳煉宮の鎮宮之宝として、現在まで受け継がれている。そして仙舟の巡狩に必要な兵器のうち、六、七割が朱明の工造司で作られているのだが——その朱明の工造司の基盤となるのが、この焔輪鋳煉宮だ。 同行者たちはここに案内されたことに困惑している。なぜ懐炎様はあたしたちをここに連れてきたのだろう。兵器の製造は大変だと見せつけて、曜青と駆け引きするため？子供を遣わしたのも、拒否の意を示したかったか？ 弁論になる可能性を考えると、少しイライラしてしまう。しかし他人様の勢力圏では、不満があっても口に出してはいけない——これはひいおばあちゃんが教えてくれた保命の技だ。決めた、懐炎様に会うまで、絶対に不満を垂れたりしない！ ………… …………