密航者調査レポート

第2章 2立方メートルのキャビンでの飲食と生活 一部の密航客は、夢の中での生活時間を延ばすために、現実世界の消耗品の購入を諦めている。しかし、調査対象者の85%は、船内の清掃ロボットに代金を支払い、部屋の清潔さを保っていると回答した――さもないと部屋の悪臭が夢での体験の質を大きく損なうためだ。 筆者が目にした清掃ロボットは、2152琥珀紀に製造され、スターピースカンパニーが廃棄した旧型モデルで、密航船よりも寿命が長い。その清掃ロボットは船の半分、つまり107のキャビンの清掃作業を担当し、移動中は常にクリフォトを称える歌を口ずさんでいた。その価格の低さから、一部の密航客の間で「存護」信仰が芽生えるほどだった。 もちろん、その清掃ロボットは支払い能力や生命徴候を失った宿泊客も「清掃」することがある。ただし、密航客たちはそのようなことにも慣れていた。 密航船で最も一般的な食料供給源は、カンパニーの貨物輸送ルートを利用して輸送される「高速生命維持栄養液」だ。これは資源の乏しい「辺境星系貿易戦争時代」に、「植物学者」によって製造された（彼女はクシカール星系の知的植物）。その後、カンパニーが特許を買い取った。この栄養液は「安価」かつ「とにかく食べても死なない。たぶん」といった素晴らしい特徴を持ち、何度も戦争中の救済活動に使用された。その後、体に有害である恐れがあることから禁止され、工場も閉鎖された。 戦争中に大量の栄養液を蓄えた商人たちは、惨めに立ち去るしかなく、2つの星が3琥珀紀食べていけるくらいの栄養液を持ち去った。それ以来、銀河には低価格の栄養製品が増えた。一部の星域では、1瓶の栄養液の価値が、その地域の生物の排泄物よりも低い場合もある。 経験豊富な宿泊客たちは空き缶を拾い集め、船長に合金安売りの報酬を求める。新入りについては、先輩たちは察したかのように黙り、船長が彼らに口止め料を支払うのだ。 「そう言えば、こいつの消費期限は？」 「とにかく食べても死なない。たぶん」 低重力環境で長期間過ごすため、有機生命体である密航客は無機生命体よりも多くのリスクに直面する。たとえば、骨粗しょう症、自律神経失調症などの疾患は珍しくない。毎日10000信用ポイントのキャビン環境調整費は、ほとんどの密航者にとって受け入れられない費用なのだ。 上記の数々の問題を前に、高濃度の憶質によって崩壊させられない限り、密航者たちは最終的に自分の大部分の肉体を改造する道を選ぶ。自分が毎日少しでも長く眠れるようにするためだけに。 「今の状態を見てください。夢に入る以外何も気にする必要がない。長い夢から覚めてほしくないということです」 ベータと名乗るその密航客は、インタビュー時、脳の10%と約29キロの無機外殻しか残っていなかった。私の素性を知った彼は、船長が彼の有機体の肉体を売り払って着服したキックバックに対して憤慨し、大事にしていた最後の1瓶の栄養液を私に贈ろうとした。今の彼は質の悪い電池だけで生きられるからだ。 「とにかく食べても死なない。たぶん」 筆者が「ホテル・レバリー」で執筆していると、ある無機生命体の客がその栄養液を求めてきた。その後、その客は私を自分のミニチュアガーデンに招待した。その栄養液で水やりすると、ある小さな花が筆者にあいさつした。