선주 풍물지

친애하는 클리오에게: 먼저 나는 본 서신을 통해 클리오 학사에게 원고료 청구와 관련된 어떠한 권리도 포기함을 선언하는 바이네. 최근 드디어 단정사의 지원 몇 명과 친해졌네(경비가 만만치 않게 들었지). 그들에게서 평범한 화외지민은 얻을 수 없는 지식을 구할 수 있길 바랐지. 그들에게 아첨이란 아첨은 다 떨고 용천노교도 몇 단지나 먹였지만, 그들은 공개할 수 없는 의학서와 약전을 보여주지 않았네. 그들은 그런 행동이 「목 달아나는 짓」이라고 했지. 그래도 다행히 그들은 내 「성의」에 감동해 그들에게는 그다지 가치가 없는 의학 보고서를 공유하고자 했다네. 이 의학 보고서는 여우족의 「자연사」에 관한 내용일세. 보고서 원문을 이 서신 뒤에 첨부하니 읽어보기 바라네. 결론적으로 말하면, 여우족의 자연사는 모든 장수종의 결말과 마찬가지로 빈약한 과학 기술로는 걷어낼 수 없는 안개에 싸여 있지. 여우족 일생 중 절대 다수의 단계에서 그들 체내의 여러 장기에는 대량의 만능 줄기세포가 저장돼 있어. 이 만능 줄기세포는 여우족의 육체를 끊임없이 회복시켜 노화와 손상이 단시간 안에 치유된다네. 그들이 「소멸」되기 몇 년 전까지 이 만능 줄기세포의 수량은 점차 줄어들지만, 그들의 늙지 않는 외모를 유지하기에 충분하지. 여우족의 나이가 240~450세 사이가 되면(참고로 중윗값은 307세라네), 이 만능 줄기세포는 자유 분화 기능을 잃고 완전히 정체돼. 그로 인해 여러 장기의 기능이 다하면서 죽게 되는 것일세. 이런 「자연사」는 굉장히 빠르게 진행된다네. 환자는 만능 줄기세포가 분화 기능을 잃은 후 3~4일 안으로 죽게 되는 경우가 많아. 다행히 대부분의 여우족은 체내 장기에 이런 「노화」가 발생하기 전에 대비해 황망하게 가는 일은 별로 없지. 물론 단정사뿐만 아니라 나도 어떤 요인으로 이 만능 줄기세포가 어떤 시점에 갑자기 기능을 잃게 되는지 모른다네. 20여 년 전, 지식학회와 보리인이 싸울 때, 우리는 관련된 테스트를 진행했는데 아직 기억하는지 모르겠군…. 아, 기억 못 할 걸세. 그때 자네는 어렸으니까. 그때 우리는 보리인의 간을 적출했고, 그들이 단 몇 시간 안에 거대하고도 공격성이 충만한 「암세포 덩어리」로 변하는 것을 발견했지. 보리인과 여우족의 분자생물학적인 혈연관계를 고려하면, 비슷한 원리가 아닐까 싶네. 그밖에 또 다른 풀리지 않는 점이 있다네. 대량의 의료 기록에서 의사가 여우족 환자의 간 전체를 적출했지만, 이로 인해 여우족이 「암세포 덩어리」로 변했다는 내용은 단 한 건도 없었어. 대부분의 여우족은 이런 수술을 받은 후 새로운 간이 생겨서 건강을 회복하고 퇴원했지.(비록 기록에 다른 장기에 비해 간을 잃었을 때 회복 속도가 훨씬 느렸다고 나와 있지만) 이 상황은 두 가지로 해석할 수 있다고 생각하네. 1. 여우족의 만능 줄기세포는 간에서 자라는 게 아니라 어떤 이유로 간에 모여 있는 것일세.(따라서 간을 완전히 잃은 후의 회복 속도가 비교적 느린 셈이지) 2. 여우족과 보리인은 생물학적인 차이가 있고, 이런 미묘하지만 거대한 차이가 [선주 시민]과 「풍요의 흉물」 간의 차이를 만들었다는 것이네. 여우족의 이런 불완전한 「장수」는 우리에게 별 도움이 안 되겠지만, 상업적인 가치는 상당히 있을 것 같군. 그 「만능 줄기세포」가 만능은 아니지만, 여우족이 죽기 전까지 젊은 외모를 유지시켜주니까. 클리오, 내가 출발하기 전에 자네는 이렇게 말했지. 「리오단 선생님, 전 불사의 몸을 원하지 않아요. 그렇게 오래 산다면 재미있는 일도 재미없어지잖아요. 하지만 전 늙는 게 무서워요. 노화는 정말 무시무시해요」 그때 난 자네를 그다지 칭찬하지 않았지(심지어 자네를 냉랭하게 대하기도 했어). 하지만 자네가 옳았을지도 몰라. 우리가 은하에서 찾을 수 있는 대다수의 잠재 고객은 자네와 같은 생각일 수도 있네. 우리는 우주처럼 오래 살 수는 없지만, 짧은 생명 주기 속에 활력(혹은 미모)을 영원히 유지할 수 있길 바라지. 요새 바쁘지 않다면 시장 조사를 해주게. 여우족의 만능 줄기세포가 「영원한 젊음」으로 우리에게 많은 수익을 안겨줄지도 몰라. 내가 이 일을 성공시키지 못하고 죽는다면, 특허권은 전부 자네 걸세. 자네의 선생, 토드•리오단